« 500 E » – Il suffit de mentionner le nom de ce modèle pour que les yeux de beaucoup de gens s’illuminent. En effet, la berline haute performance de la série 124 continue de surpasser tous les autres membres de cette génération de berlines intermédiaires Mercedes-Benz. Sur le total de plus de deux millions de voitures produites dans la série 124, la 500 E ne représente que le nombre relativement faible de 10 479 unités (y compris la E 500 et la E 60 AMG). Un coup d’œil aux spécifications techniques de la prédécesseur de la Classe E explique pourquoi cette voiture suscite tant de fascination : Moteur en V de 5 litres à huit cylindres, puissance de 240 kW (326 ch), vitesse maximale limitée à 250 km/h.

Avec de telles caractéristiques, cette berline figurait parmi les voitures de sport les plus rapides lors de sa présentation au Mondial de l’Automobile de Paris en 1990.
La 500 E se distingue de ses concurrentes par son aspect extérieur très discret : à première vue, la berline quatre portes semble extrêmement sobre. Seuls les initiés pouvaient distinguer cette voiture rapide de ses frères moins puissants au premier coup d’œil. Cela correspondait tout à fait au style de nombreux propriétaires car, s’ils appréciaient les performances de conduite supérieures, ils préféraient une apparence extérieure moins glamour. Et s’ils pouvaient laisser derrière eux de nombreuses voitures de sport sans faire d’histoires, tant mieux ! Le potentiel classique de la voiture était à un très haut niveau dès le départ : Peu après l’arrêt de la production, la 500 E est devenue une pièce de collection très convoitée.

Lorsque la Mercedes-Benz 500 E en argent brillant a été présentée sur un plateau au Mondial de l’Automobile de Paris du 4 au 14 octobre 1990, la série des 124 modèles était déjà sur le marché depuis six ans. En arrière-plan, une étoile scintillante dont l’apparence n’a pas suscité beaucoup d’intérêt au début – jusqu’à ce qu’un examen plus approfondi révèle les détails : Les ailes étaient légèrement évasées vers l’extérieur, à l’avant comme à l’arrière, pour faire place aux pneus de taille 225/55 R 16. La carrosserie, qui avait été abaissée de 23 millimètres, et un spoiler avant modifié avec des phares antibrouillard intégrés étaient également des caractéristiques discrètes du modèle haut de gamme. Les chiffres de performance publiés étaient encore plus passionnants pour les visiteurs du salon de l’automobile : Avec la transmission automatique de série, il a atteint la barre des 100 km/h en seulement 5,9 secondes. La vitesse maximale réelle pouvant être atteinte a été gardée secrète, mais le moteur a été limité électroniquement à 250 km/h.

La 500 E était propulsée par un moteur sophistiqué, dont les principales caractéristiques avaient été reprises de la 500 SL de la série R 129. Le moteur V8, appelé M 119, avec quatre soupapes par cylindre et une cylindrée de 4 973 centimètres cubes, différait du moteur 500 SL en raison du système d’injection d’essence à collecteur d’admission Bosch LH-Jetronic à commande électronique avec un capteur de débit massique d’air à fil chauffé, qui a été déployé ici pour la première fois chez Mercedes-Benz. Le bloc moteur était également légèrement plus bas et se trouvait désormais à la même hauteur que la version de 4,2 litres de la M 119. Le système de freinage a également été repris de la série des modèles R 129 pour faire face aux vitesses élevées. Le système antipatinage ASR de série empêchait les roues motrices de tourner en cas de patinage important sur des surfaces de route lisses. L’un des nombreux détails d’amélioration de la 500 E était que la batterie a été déplacée vers le coffre pour optimiser la répartition du poids.

L’installation d’un moteur puissant dans la catégorie de véhicules la plus petite suivante n’était pas complètement nouvelle chez Mercedes-Benz. Le meilleur exemple est l’utilisation de la M 100 de 6,3 litres à huit cylindres de la limousine représentative 600 (W 100) dans la série de luxe W 109 en 1966/1967. Ce faisant, l’ingénieur d’essai Erich Waxenberger a ouvert la voie à la berline 300 SEL 6.3 (W 109), qui continue à attirer beaucoup d’attention aujourd’hui. Les premières ébauches de la série de modèles W 124, vers 1980, étaient suffisamment avant-gardistes pour envisager l’installation éventuelle d’un moteur à huit cylindres.

Lorsque l’idée a été reprise à la fin des années 1980, il est apparu clairement que certaines modifications de l’ensemble avant étaient nécessaires et que le flux d’air de refroidissement devait être redessiné. Cependant, les capacités de développement de Mercedes-Benz à cette époque ont été largement absorbées par les travaux sur la SL de la série 129 et la Classe S de la série W 140.

C’est pourquoi, en décembre 1987, Porsche a obtenu un contrat de développement pour la conception et le développement expérimental en série de la berline W 124 de base avec le moteur M 119 à huit cylindres. Il s’agit du même M 119 que Mercedes-Benz a utilisé dans la Sauber-Mercedes C9 – équipée dans ce cas de deux turbocompresseurs – pour remporter le championnat du monde des voitures de sport de 1989 et les 24 heures du Mans.

Porsche était également responsable de l’assemblage de la 500 E. Les pièces de carrosserie ont été fournies au constructeur de voitures de sport de Sindelfingen. La carrosserie a ensuite été assemblée dans l’usine Porsche, peinte à l’usine de Sindelfingen et renvoyée à Zuffenhausen. L’assemblage final, y compris le groupe motopropulseur fourni dans son intégralité par Mercedes-Benz, a été effectué chez Porsche, tandis que la livraison aux clients et aux partenaires commerciaux a été assurée par l’usine Mercedes-Benz de Sindelfingen.

En avril 1995, 10 479 unités de cette berline de grande puissance avaient été construites. Dans les statistiques de production, la 500 E est incluse avec la E 500, comme on appelait le modèle de pointe de la série 124, désigné à partir de juin 1993 comme la Classe E, et la E 60 AMG, qui a été lancée en 1993. Dans ce dernier modèle, qui a été construit jusqu’en 1994, la version 6 litres du moteur M 119 a même produit 280 kW (381 ch). En 1991, un autre modèle à huit cylindres a rejoint la famille W 124, la 400 E, dont le moteur développait 205 kW (279 ch). Ce modèle n’a pas suscité autant d’intérêt dans les médias que la 500 E mais, en termes de chiffres de vente, la 400 E/E 420 s’est vendue à 22 802 exemplaires, ce qui la place devant les voitures plus puissantes de la série.

La 500 E coûtait initialement 134 510 DM, soit plus du double de la 300 E, moins opulente, avec une puissance de 132 kW (180 ch) et un convertisseur catalytique. Au salon de l’automobile de Genève en mars 1994, Mercedes-Benz a présenté le modèle spécial E 500 Limited, qui, comme son nom l’indique, était limité à 500 unités et était vendu avec une garniture exclusive et la peinture spéciale était soit noire saphir soit argent brillant. Comme la production des 124 berlines de la série s’est terminée en 1995, la E 500 a également été retirée de la production. La tradition des berlines sportives incarnant les plus hauts standards de performance et d’expérience de conduite a ensuite été poursuivie par les modèles AMG de Mercedes-Benz.

La revue spécialisée « auto motor und sport » a parlé de la 500 E dans son numéro 15/1990 : « Aussi bonne qu’un oncle de conte de fées, aussi agile qu’une voiture de sport agile et, pour couronner le tout, aussi confortable ? C’est d’ailleurs la caractéristique la plus surprenante de ce châssis. Malgré le réglage des performances, les ressorts et les amortisseurs absorbent les irrégularités de la route de manière si bien étudiée que même les clients les plus gâtés n’auront guère de raisons de se plaindre ». « Road & Track », numéro 5/1992, enthousiaste : « La 500 E est une magnifique berline haute performance qui pèse sur le viscéral. Elle a l’air bien (basse, intimidante, mais pas voyante, comme la Hammer d’AMG ou la 600 SEL de Mercedes). Elle a une belle sonorité (rien ne vaut le tonnerre d’un gros V-8). Elle va très vite pour une famille 4 portes (155 mph, limitée électroniquement). Elle a tout ce que l’on peut attendre d’une Mercedes. Et il y a des choses qu’on n’aurait pas. La plupart du temps, des chevaux et une attitude qui dit … eh bien, vous connaissez le mot. »

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