Toute l’équipe a fait preuve d’une détermination exceptionnelle, notamment lorsqu’il a fallu surmonter un problème sur le système d’alimentation en carburant qui menaçait les deux voitures dans la seconde moitié de la course. Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López, au volant de la GR010 HYBRID n°7, ont finalement remporté Le Mans pour la première fois après plusieurs échecs. Les Champions du Monde sont partis en pole position et ont ensuite mené la majorité de la course, bouclant 371 tours.
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Pour leurs débuts au Mans au volant de la nouvelle GR010 HYBRID, les vainqueurs de l’année dernière, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima et Brendon Hartley, ont réalisé une excellente performance en terminant sur la deuxième marche du podium. L’ensemble constitue un excellent résultat pour l’équipe, qui a désormais remporté les quatre courses du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC) 2021 et mène donc le classement des constructeurs.

Cette édition 2021 des 24 heures du Mans a débuté sur une piste humide et Sébastien a été relégué à l’arrière du peloton dès le premier tour de course, lorsque la GR010 HYBRID n°8 a été percutée par la Glickenhaus n°708.

Parti en pole position, Mike a mené le peloton dans la GR010 HYBRID n°7 et, malgré deux crevaisons, a donné le rythme à l’avant tandis que Sébastien a ramené la voiture n°8 dans la course malgré plusieurs problèmes, dont une jante endommagée suite au contact avec une voiture doublée et une crevaison.

La pluie, dans la sixième heure, a été la cause de plusieurs incidents, et la course a été neutralisée derrière la safety car durant 20 minutes. José a cependant gardé la tête au volant de la n°7 et Brendon a maintenu la pression depuis la deuxième place.

L’écart entre les deux voitures n’a cessé de varier, notamment par la multiplication des drapeaux jaunes et des sorties de la safety car. Cependant, les GR010 HYBRID ont conservé une nette avance sur le peloton de chasse, mené par l’Alpine n°36 qui n’était pas dans le même tour.

Alors que la course entrait dans ses 12 dernières heures, Kamui avait porté l’avance de la voiture n°7 à un peu plus d’une demi-minute, avec Brendon à sa poursuite dans l’autre Toyota. Lorsque Kazuki a pris le volant de la n°8 après 14 heures, l’équipe a changé le train avant pour corriger une baisse de performance aérodynamique causée par un dommage mineur.

A l’approche du dernier quart de la course, les nerfs ont été mis à rude épreuve dans les stands TOYOTA GAZOO Racing. Un problème sur le système d’alimentation en carburant de la voiture n°8 l’a empêchée de réaliser des relais complets. Alors qu’elle effectuait des ravitaillements plus rapprochés, l’équipe travaillait intensément pour régler le problème.

Avec quatre tours d’avance sur l’Alpine, troisième, et aucune perspective de réparation rapide, un remarquable effort de l’équipe a permis de tester plusieurs options jusqu’à ce qu’une contre-mesure efficace soit effectuée. Les pilotes ont dû activer un réglage spécifique à des points définis du circuit pour que la voiture n°8 retrouve une longueur de relais normale.

Cela s’est avéré encore plus crucial lorsque la n°7 a développé un problème similaire. Kamui et ensuite José ont pu rapidement gérer la situation et maintenir une avance confortable. Une communication étroite entre les pilotes et les ingénieurs de course sur les deux voitures a permis de conserver la situation sous contrôle.

Kamui et Kazuki ont pris en charge leurs voitures respectives pour le dernier relais et ont franchi la ligne ensemble pour entrer dans l’histoire des Hypercars au Mans.

DECLARATIONS

Akio Toyoda, Fondateur de l’équipe :

« A Kamui, Mike et Jose, vous avez enfin conquis « l’épreuve qui vous manquait, Le Mans ». Félicitations. Cela fait plaisir à voir !

Même si Toyota avait remporté trois victoires consécutives au Mans, même si vous aviez gagné le Championnat du Monde, je ne pouvais pas me réjouir complètement. Car vous n’aviez ressenti que de la frustration au Mans. Ce n’était pas votre faute en tant que pilotes, notre équipe et nos voitures n’étaient pas assez performantes. Alors quand je vous parlais, j’étais toujours plein de regrets. Mais vous n’avez jamais blâmé personne : comment pouvions-nous tous devenir plus forts ? Vous ne pensiez qu’à ça et vous battiez pour gagner.

L’équipage de la n°7 est finalement arrivé au bout des 24 Heures et a pris le drapeau à damier sur la plus haute marche du podium, et a arrosé cela au Champagne avec un grand sourire.

J’ai enfin pu le voir, j’étais tellement heureux et soulagé que j’en aurais presque pleuré. Félicitations ! Merci beaucoup !

Je regardais Kamui quand il a fait sauter le bouchon de Champagne sans aucun problème – juste un peu trop vite ! Peut-être avait-il peur d’oublier. Je suis vraiment heureux d’avoir été capable de lui offrir une voiture gagnante.

A Kazuki, Seb, Brendon.

Je pense que la deuxième place est un résultat décevant pour vous, mais je vous remercie pour le doublé. J’ai entendu que Seb a aidé à résoudre le problème de la voiture 8, puis a rejoint le pilote de la voiture 8 pour aider la voiture 7. Merci à tous les pilotes de la voiture 8 !

Le problème rencontré fut le même que celui de la course précédente, à Monza. Je suis vraiment désolé de vous avoir laisser participer à la course du Mans sans l’avoir réglé.

Nous devrions donner aux pilotes une voiture qui leur garantisse plus de tranquillité d’esprit et puisse être conduite confortablement. Nous devons continuer à nous améliorer et à créer des voitures toujours plus performantes.

J’ai entendu qu’il a été annoncé que le carburant 100% renouvelable serait introduit dans le WEC la saison prochaine. J’apprécie que ceux qui s’engagent dans le développement de nouveaux carburants prennent cette décision, je voudrais donc leur rendre hommage.

Nous nous dirigeons vers la neutralité carbone grâce au sport automobile et nous pouvons faire un effort pour élargir les options afin d’y parvenir. Nous pensons que nous pouvons accélérer le développement technologique grâce au sport automobile, car c’est un lieu de compétition majeur.

Une voiture facile à conduire pour le pilote.

Une course fascinante qui suscite l’enthousiasme des fans.

Nous poursuivrons nos efforts en matière de développements technologiques dans le sport automobile.

Aux fans, merci pour votre soutien, cette fois encore.

Je vous serais reconnaissant si vous pouviez continuer à nous soutenir à l’avenir.

Merci. »

Hisatake Murata, Président de l’équipe : « Ce fut une course très dure et une vraie victoire d’équipe, dans des circonstances difficiles. Nous avons demandé beaucoup à nos pilotes et je suis étonné par leurs compétences pour mettre en œuvre notre solution sans aucune perte de temps. Ce fut un véritable travail collectif ; nous n’avons jamais abandonné et toute l’équipe a tout essayé pour remporter la victoire. Merci à tous ceux qui ont participé à cette réussite : les membres de l’équipe, nos partenaires et nos collègues de Toyota Motor Corporation qui nous apportent un soutien sans faille. Félicitations à tous les vainqueurs et à nos concurrents Hypercar, Alpine et Glickenhaus, qui se sont battus jusqu’au bout et ont montré le véritable esprit de cette course. »

Mike Conway (GR010 HYBRID n°7) : « Ce fut une course difficile. Nous savions que nous avions un problème sur la voiture pendant les six dernières heures et cela aurait pu être un très gros problème, mais l’équipe a trouvé une solution pour nous permettre de continuer. Tout le mérite leur revient d’avoir fait un doublé. C’est vraiment spécial dans ces circonstances. Cette course n’est jamais facile. Même si vous êtes seul à l’avant, tout peut arriver. Je veux remercier mes coéquipiers pour leurs super relais et leur travail acharné tout le temps, ainsi que l’équipe de Cologne et du Japon pour leur soutien et leur travail acharné qui ont rendu cela possible. Nous pouvons en profiter maintenant car un poids nous a été enlevé. »

Kamui Kobayashi (GR010 HYBRID n°7) : « C’est un sentiment incroyable d’être ici en tant que vainqueur du Mans. Nous avons dû traverser tant d’expériences au fil des ans, dont certaines très difficiles, pour en arriver là. J’ai toujours su qu’il fallait de la chance pour gagner au Mans et nous en avons eu besoin aujourd’hui aussi. Nous avons dû appliquer une procédure spéciale juste pour rester dans la course. Nous avons fait le maximum pour survivre pendant les sept dernières heures ; c’était un travail presque impossible. Normalement, la course aurait dû s’arrêter là pour nous, mais nous avons survécu parce que l’équipe a travaillé très dur et a pris la bonne décision. Mes coéquipiers, l’équipe de la voiture et les ingénieurs ont fait un excellent travail pendant la semaine. Merci à tous. »

José María López (GR010 HYBRID n°7) : « Les dernières courses du Mans ont été assez difficiles pour nous en tant qu’équipage et gagner enfin cette compétition est un rêve devenu réalité. C’est tout simplement incroyable. Nous sommes allés si loin pendant tant d’années mais, jusqu’à présent, nous ne parvenions pas à gagner Le Mans. Toutes ces expériences rendent cette victoire encore plus spéciale. Mike et Kamui sont comme des frères pour moi et je les ai vus faire des choses dans la voiture qui sont tout simplement incroyables. Bien sûr, il y a une équipe forte derrière nous au Japon et à Cologne. Nous prenons la gloire mais nous ne pourrions pas le faire sans cette équipe. Merci à vous tous. »

Sébastien Buemi (GR010 HYBRID n°8) : « Je suis heureux de terminer deuxième après ce qui s’est passé au premier tour. Évidemment, nous aurions voulu gagner, mais c’est un grand jour pour Toyota. Pour notre première course ici avec l’Hypercar, nous terminons premier et deuxième ; c’était l’objectif et nous l’avons atteint. Je suis heureux pour la voiture n°7 car elle le méritait bien. Nous avons eu quelques problèmes techniques, mais l’équipe a fait un excellent travail pour les contourner. Nous n’avions pas de marge et nous devions tout effectuer parfaitement, alors chapeau à toute l’équipe. Je suis content pour mes amis coéquipiers, qui avaient été très proches de l’emporter à plusieurs reprises. »

Kazuki Nakajima (GR010 HYBRID n°8) : « Tout d’abord, grandes félicitations à l’équipage de la voiture n°7 et à toute l’équipe. C’est une victoire pour toute l’équipe et la voiture n°8 fait partie de l’équipe, donc nous sommes heureux. La voiture n°7 a été malchanceuse pendant des années et finalement elle a gagné. Ils le méritent totalement. Pour notre voiture, c’était un défi mais nous avons réussi à la ramener à la maison malgré quelques problèmes. L’équipe a trouvé un moyen de les gérer, donc un grand merci aux ingénieurs, aux mécaniciens et aussi à mes coéquipiers. Ce fut une belle course. »

Brendon Hartley (GR010 HYBRID n°8) : « Le Mans apporte toujours quelque chose de fou et cette année n’a pas été différente. Dès le premier tour, nous avons été confrontés à des problèmes. La façon dont l’équipe s’est serrée les coudes pour obtenir ce doublé a été phénoménale, nous avons dû gérer les problèmes et à un moment donné, nous n’étions même pas sûrs d’arriver au bout. Je suis incroyablement heureux pour la voiture n°7, qui a eu plus que sa part de malchance. Nous sommes tous de très bons amis et je suis tellement heureux de les voir vivre toutes ces émotions. C’est une grande victoire pour l’équipe. »

1^ère TOYOTA GAZOO Racing n°7 371 tours

2^e TOYOTA GAZOO Racing n°8 +2 tours

3^e Alpine n°36 (Negrao/Lapierre/Vaxiviere) +4 tours

4^e Glickenhaus n°708 (Derani/Mailleux/Pla) +4 tours

5^e Glickenhaus n°709 (Briscoe/Westbrook/Dumas) +7 tours

6^e WRT n°41 (Frijns/Habsburg/Milesi) +8 tours

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