Cette semaine, le 21 mai pour être exact, Hazel Chapman a 94 ans. La décrire simplement comme « l’épouse de Colin Chapman » serait lui rendre un bien mauvais service ; en réalité, elle est la cofondatrice de Lotus, une pilote de course couronnée de succès, une femme d’affaires avisée et le roc sur lequel les fondations de Lotus – depuis 1948, lorsque la toute première voiture Lotus a été fabriquée – ont été solidement construites.

Hazel Williams est née le 21 mai 1927 dans le nord de Londres. Elle a rencontré Colin Chapman lors d’une soirée dansante en 1944, alors qu’il n’avait que 16 ans et elle quelques mois de plus. Ils se sont immédiatement entendus et Hazel a tout de suite vu quelque chose de spécial chez son nouveau petit ami.

Alors que Colin étudiait à l’University College London, il emmenait régulièrement Hazel sur son lieu de travail, dans la Warren Street voisine. Colin essayait toujours d’établir un nouveau record de parcours pour ce trajet.

Alors que la relation du couple se développe, les parents d’Hazel autorisent Colin à construire ce qui deviendra la première Lotus – la Mark 1 – dans leur garage fermé à l’arrière de leur maison à Hornsey. L’électricité était fournie par une rallonge électrique tendue entre les deux.

Colin avait alors été engagé dans la Royal Air Force, Hazel a donc poursuivi la construction de la Lotus Mark 1 puis de la Mark 2. Il lui a laissé une liste de travaux qu’il pensait pouvoir terminer avant sa prochaine période de congé.

Le succès des courses dans lesquelles Hazel et Colin se sont inscrits a entraîné de nouvelles commandes pour leurs services automobiles. Grâce au sens commercial d’Hazel, leur première entreprise Lotus est créée le 1er janvier 1952. Elle est devenue une société à responsabilité limitée plus tard dans l’année, financée par un versement de 15 £ de Hazel elle-même.

Hazel et Colin se sont mariés en 1953 et, au fur et à mesure que l’entreprise se développait, Hazel a siégé au conseil d’administration de plusieurs de leurs sociétés, notamment Lotus Cars, Team Lotus et Lotus Components.

Elle n’était pas seulement une femme d’affaires avisée, mais jouait également un rôle matriarcal au sein de l’organisation, incarnant la phrase « Derrière chaque homme fort se cache une femme plus forte ». Elle était fière de travailler ou de rencontrer presque tous les pilotes de Formule 1 de Lotus dès le début, des noms emblématiques du sport automobile, de Cliff Allison, Innes Ireland et Alan Stacey à Jim Clark, Graham Hill, Jochen Rindt, Emerson Fittipaldi, Mario Andretti, Nigel Mansell, Ayrton Senna et plus récemment Kimi Rakkonen.

Au cours de l’apogée de l’équipe Lotus en F1, dans les années 1960 et 1970, Hazel a souvent été photographiée avec un chronomètre sur le mur des stands lors des Grands Prix du monde entier, en compagnie de Betty Hill, Nina Rindt, Helen Stewart ou Sally Stokes (la petite amie de Jim Clark).

Bien que ce soit un travail important, elle était bien plus qu’un chronométreur de tours. Sa contribution à Lotus, et plus généralement au sport automobile, est souvent sous-estimée. Elle a été l’une des fondatrices du club féminin de sport automobile The Dog House (dont la présidente actuelle est Jodie Kidd). Son implication dans le développement de l’entreprise Lotus était presque sans équivalent à l’époque, dans un monde où les femmes jouaient si souvent les seconds rôles face à leurs maris.

Veuve en 1982, Hazel reconnaît que Lotus Cars a besoin d’un nouveau propriétaire pour assurer son avenir. Mais elle choisit de conserver le Team Lotus et confie aux fidèles cohortes de Colin le soin de relever le défi de la course sans lui. Ils l’ont fait en grand style, en remportant des Grands Prix et en maintenant la tradition Lotus d’innovation en Formule 1, notamment la suspension active développée en collaboration avec Lotus Engineering.

Hazel Chapman est directrice de Classic Team Lotus et s’intéresse de près à tout ce qui concerne Lotus. La tradition veut qu’on lui montre toujours la dernière voiture de route Lotus avant qu’elle ne soit dévoilée au public. Cette merveilleuse coutume se poursuit à ce jour, et elle a vu la Lotus Evija avec son fils Clive Chapman deux semaines avant son lancement en juillet 2019.

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