Lorsque la Bentley Mulsanne cessera d’être produite fin avril, cédant ainsi la place de vaisseau amiral de Bentley à la toute nouvelle Flying Spur, une décennie en tant que berline de luxe au sommet du monde touchera à sa fin. Le travail de développement de la Mulsanne a commencé en 2005, avec les premiers concepts de design mis sur papier dans le studio Bentley Design. La voiture devait être entièrement nouvelle dès les premières roues – un design extérieur réalisé à la main dans le propre atelier de carrosserie de Bentley, un nouveau développement de l’emblématique moteur V8 biturbo de 6,75 litres, une toute nouvelle architecture électrique et un châssis entièrement nouveau, logé dans un design moderne à l’intérieur comme à l’extérieur, inspiré des grandes Bentley du passé. Sous le nom de « The Grand Bentley » – mais appelé en interne « Project Kimberley » – la Mulsanne a été lancée en 2009. La Mulsanne a fait ses débuts mondiaux au Concours d’élégance de Pebble Beach cette année-là, révélant la redéfinition de la berline de luxe Grand Touring.

Un design large et musclé a été sculpté dans une monocoque en acier et des portes, des ailes et un capot en aluminium. La forme élégante de la voiture a été créée grâce à un procédé avancé appelé « Superforming », dans lequel des panneaux d’aluminium sont chauffés à 500°C puis mis en forme par pression d’air.

Développant 512 CV (505 ch) et 1 020 Nm (752 lb.ft) de couple, le moteur V8 de 6,75 litres a permis d’atteindre une vitesse de 0 à 100 km/h en 5,1 secondes et une vitesse de pointe de 296 km/h. Pour la première fois, le moteur comprenait un déphasage des cames, une désactivation des cylindres et une courbe de couple qui culminait à partir de 1 750 tr/min, soit juste au-dessus du régime de ralenti de la plupart des moteurs automobiles modernes. Tous les principaux composants – du vilebrequin forgé aux pistons en passant par les bielles – ont été redessinés pour être plus légers et plus résistants, réduisant les charges internes et les frottements pour une réponse encore meilleure du moteur.

Proposé dans plus de 100 couleurs de peinture, et avec 24 couleurs de peau et neuf essences de placage au choix, le nouveau Mulsanne a donné au client un niveau de choix jusqu’alors inégalé dans le secteur automobile.

La Mulsanne est fabriquée à la main à Crewe, avec un trajet de production de plus de 400 heures qui commence dans l’atelier Body in White. Travaillant à la main et à l’œil, les maîtres métallurgistes réalisent avec expertise 5 800 soudures individuelles.

Là où le toit se jette dans le gigot arrière par le profond pilier D, une équipe dévouée brasse le joint à la main jusqu’à ce qu’il soit totalement imperceptible. Il faut une touche humaine pour y parvenir, et une fois peint, il est complètement invisible à l’œil nu – on a l’impression qu’il a été taillé dans une solide pièce de métal.

La nature sculptée du corps de la Mulsanne signifie que la peinture doit être appliquée à différentes profondeurs pour apparaître uniforme, c’est pourquoi chacune d’entre elles est pulvérisée à la main. Après le laquage, chaque voiture est poncée finement avant d’être polie avec de la laine d’agneau pendant 12 heures pour obtenir une apparence si réfléchissante qu’elle est appelée « Bentley Mirror Finish » – et qu’elle est la référence de l’industrie. À cela s’ajoute un brillant en acier inoxydable massif, poli à la main pour obtenir une finition impeccable et unique dans l’industrie automobile.

En ouvrant la porte du vaisseau amiral de Bentley, on découvre une base de noyer, de cerisier ou de chêne massif qui traverse visiblement les rails de la porte et qui est recouverte d’un choix de différents placages. Le processus de sélection finale se déroule à Crewe, où le placage est choisi par l’artisan qui lui donnera finalement vie. Seules les parties les plus « figurées » – celles qui présentent des marques décoratives naturelles – sont choisies, avant d’être assorties en miroir et appliquées sur le support en bois massif.

Sur les 400 heures nécessaires à la construction d’une Mulsanne, environ 150 sont consacrées à la création du somptueux intérieur en cuir – avant que d’autres options ne soient envisagées – cousu, façonné et fini entièrement à la main. La couture de contraste à elle seule prend 37 heures.

2012 – Spécification de conduite Mulliner

Après un lancement médiatique réussi en Écosse avant deux années de fortes ventes, les premières mises à niveau de la Mulsanne ont été lancées en 2012. Bentley a dévoilé une interprétation très distinctive et sportive de la Mulsanne au Salon de Genève en 2012, avec la nouvelle spécification de conduite Mulsanne Mulliner. Une série de caractéristiques de conception remarquables, dont des jantes en alliage de 21 pouces, des aérations d’aile Bentley Flying ‘B’ et un habitacle garni de cuir matelassé aux diamants, ont été associées à une nouvelle suspension et une nouvelle direction à réglage sport, sélectionnables par le conducteur, soulignant les performances de la Mulsanne. Dans le même temps, Bentley a également annoncé l’introduction de deux nouvelles options pour la gamme Mulsanne : un grand toit ouvrant en verre teinté à ouverture basculante et un refroidisseur de bouteille électrique au design exquis, avec des flûtes à champagne en cristal de plomb soufflées et taillées à la main.

2014 – Concept du Grand Convertible – Le cabriolet le plus élégant du monde

L’expression ultime du luxe automobile britannique a été imaginée avec la Bentley Grand Cabriolet, le concept de toit ouvert le plus sophistiqué jamais créé par Bentley. Iconique mais d’un style sobre et entièrement fabriqué à la main à partir des meilleurs matériaux, ce vaisseau amiral du luxe représente le summum de l’automobile sans toit, puissante et sensuelle. Le tonneau arrière lui-même est l’exemple le plus significatif du savoir-faire artisanal de Bentley à son meilleur. Remplacé par une ronce de noyer assortie au livre, avec une finition miroir et une teinte foncée, le tonneau comportait la plus grande pièce de bois plaqué jamais appliquée sur une Bentley. Si le Grand Cabriolet n’est jamais apparu que comme un concept, les leçons tirées de sa fabrication ont continué à influencer le développement de la famille Mulsanne.

2015 – L’expérience de conduite ultra-luxe la plus rapide au monde

En 2015, Bentley a donné vie à l’expérience de conduite ultra-luxe la plus rapide, avec le lancement de la nouvelle Mulsanne Speed. Un moteur amélioré délivrant 537 PS (530 ch / 395 kW) et 1 100 Nm (811 lb.ft), ainsi qu’une suspension et une direction sport sélectionnable par le conducteur.

Le groupe motopropulseur remanié, toujours équipé du puissant V8 biturbo de 6,75 litres de Bentley, a propulsé le Mulsanne Speed à 60 mph en 4,8 secondes (0-100 km/h en 4,9 secondes) et à une vitesse maximale de 190 mph (305 km/h). Dans la tradition moderne de Bentley, ces performances supplémentaires se sont accompagnées d’une efficacité nettement améliorée : un gain de 13 % a permis d’étendre l’autonomie de 80 km à 593 km.

Des caractéristiques stylistiques nouvelles et contemporaines ont défini la Mulsanne Speed comme la quintessence du luxe britannique. La technologie et la connectivité à bord ont été discrètement intégrées sous les meilleurs matériaux, créés avec un savoir-faire inégalé et des détails artisanaux exquis. Une finition de teinte foncée a été appliquée aux grilles extérieures en acier inoxydable, selon un procédé unique dans l’industrie automobile. La grille de radiateur, les grilles de pare-chocs inférieures et les évents d’aile ont tous bénéficié de ce traitement exquis qui a été assorti à des phares et des feux arrière de teinte foncée.

La Mulsanne Speed a également introduit la toute première roue de style directionnel de Bentley, avec un design conçu pour le côté droit ou gauche de la voiture. Les roues de 21 pouces, disponibles en teinte peinte, polie et foncée avec des finitions usinées, ont été usinées individuellement à partir d’ébauches forgées solides, avant d’être perfectionnées à la main.

2016 – La Mulsanne Grand Limousine de Mulliner

Conçue et construite à la main pour un client privé, la Mulsanne Grand Limousine de Mulliner est un exemple rare de voiture moderne construite en autocar. Sa création a nécessité l’allongement de l’empattement et de la carrosserie de la Mulsanne de 1 000 mm, ainsi que l’ajout d’une hauteur libre de 79 mm à l’arrière, afin de créer une expérience passager sans précédent. Contrairement aux limousines traditionnelles « allongées », les ajouts ont été soigneusement conçus pour préserver les lignes sans effort et la pureté esthétique de la Mulsanne. Le résultat a été la plus longue limousine construite par le constructeur au monde, sa forme s’adaptant parfaitement à la longueur de son empattement.

La Mulsanne Grand Limousine a été conçue en fonction de la nécessité de disposer de quatre sièges de confort égal. Leur disposition, inspirée de l’aviation privée de luxe, comporte deux paires de sièges opposés dans la cabine arrière, permettant aux passagers de se parler face à face.

Un système de chauffage, ventilation et climatisation (CVC) a été conçu et construit par Bentley Mulliner, spécialement pour la Mulsanne Grand Limousine. Avec deux zones distinctes, il a permis à chaque passager arrière d’adapter les réglages à ses besoins personnels.

Il y avait beaucoup d’autres caractéristiques numériques sur mesure, notamment des stations d’accueil artisanales pour recharger les iPads d’Apple et un système d’interphone pour communiquer avec le conducteur. La division intérieure entre les sièges avant et arrière était dotée de « verre intelligent » électrochrome, la première fois que cette technologie était mise en œuvre dans une Bentley. Il suffit d’appuyer sur un bouton pour que l’ensemble du panneau passe de transparent à opaque, pour une intimité totale.

2016 – Une nouvelle Mulsanne et l’empattement allongé de la Mulsanne

Une toute nouvelle famille Mulsanne a fait ses débuts à Genève en 2016. Pour la première fois, la famille Mulsanne se compose désormais de trois modèles distincts, chacun ayant ses propres capacités et attributs. Les Mulsanne, Mulsanne Speed et Mulsanne Extended Wheelbase partagent toutes le même niveau d’attention inégalé de Bentley pour les détails et le savoir-faire, tout en répondant aux besoins des clients individuels.

La nouvelle Mulsanne Extended Wheelbase a été développée en tenant compte du passager arrière. Un dégagement supplémentaire de 250 mm pour les jambes à l’arrière, des repose-jambes extensibles de type avion et un toit ouvrant du compartiment arrière se combinent pour créer l’environnement automobile le plus relaxant au monde.

La nouvelle Mulsanne se distingue de son prédécesseur par une série de révisions stylistiques élégantes. Le style de la partie avant de la voiture (à l’avant du montant A) a été entièrement redessiné. Les ailes, le capot, le radiateur, les grilles, les feux et les pare-chocs avant et arrière ont tous été modernisés, donnant à la voiture une apparence plus moderne et plus intégrée. La nouvelle et imposante partie avant est définie par une grande calandre à lamelles verticales en acier inoxydable, plus large de 80 mm qu’auparavant, qui célèbre les grands modèles du passé, tels que le 8 Litre de 1930, les Embiricos et le R-Type Continental. À travers ces ailettes verticales, on peut voir la grille matricielle de la Bentley. Les tout nouveaux phares ont automatiquement ajusté leur faisceau entre quatre modes distincts, en fonction des conditions de conduite.

À l’intérieur, la nouvelle Mulsanne est également dotée de sièges redessinés, de nouvelles garnitures de portes et d’accoudoirs, et d’un appareillage de commutation en verre unique. Le nouveau Mulsanne est équipé d’un tout nouveau système d’info-divertissement, doté d’une technologie de navigation de pointe. Il propose également une sélection de systèmes d’info-divertissement embarqués qui placent la barre plus haut pour le divertissement audio et visuel en déplacement.

Les passagers arrière ont bénéficié de l’introduction de la tablette de divertissement Bentley – une paire d’appareils Android 10,2″ (avec 4G, WiFi et Bluetooth) intégrés de façon transparente dans les dossiers des sièges avant. Avec une attention particulière aux détails, une simple pression sur un bouton a permis d’enclencher un magnifique mécanisme lesté, déployant en douceur les écrans depuis leur position de rangement. La navigation sur Internet se fait via le système WiFi 4G de la voiture, permettant l’accès à la radio Internet et à la vidéo locale ou en streaming.

La puissance et le couple prodigieux de la Mulsanne ont été complétés par un tout nouveau matériel de châssis comprenant des supports de moteur et des douilles de suspension actifs. Pour améliorer encore la conduite silencieuse de la marque, Bentley a intégré la dernière technologie d’absorption du bruit dans les pneus du Mulsanne. Cette architecture en mousse avancée réduit le bruit à l’intérieur de l’habitacle jusqu’à 4 dBA et offre un niveau de raffinement inégalé.

2019 – L’édition W.O. de la Mulsanne – une célébration du centenaire

L’édition Mulsanne W.O. de Mulliner rend hommage au père fondateur de la société et intègre un véritable morceau de l’histoire de Bentley dans chaque voiture. À l’intérieur de chacune des 100 Mulsannes en édition limitée, une tranche du vilebrequin original extrait de la voiture personnelle de 8 litres de W.O. Bentley il y a plusieurs décennies – le dernier modèle qu’il a conçu pour Bentley Motors en 1930 – est exposée.

La Mulsanne W.O. Edition peut être spécifiée dans n’importe lequel des trois modèles de la gamme Mulsanne, en fonction des préférences du client. Parmi ses principales caractéristiques, on peut citer une découpe intérieure en Heritage Hide reflétant la patine des voitures anciennes, d’élégantes roues noires Beluga et une superbe armoire à cocktail ou un refroidisseur de bouteille comportant une tranche de vilebrequin de 8 litres propre à W.O., placée dans l’accoudoir.

Tous ont été rapidement vendus.

2020 – Mulsanne 6.75 Edition – Un hommage approprié

L’exquise édition Mulsanne 6.75 de Mulliner, limitée à seulement 30 exemplaires uniques, représente un bel adieu à ce chef-d’œuvre de l’ingénierie et de l’artisanat automobile britanniques. La voiture est inspirée par le légendaire moteur de 6¾, qui célèbre cette année son 60e anniversaire de production continue, et porte son nom.

De subtiles références au V8 de 6¾ litres sont évidentes sur toute la voiture, notamment les commandes de ventilation « organ stop » qui sont surmontées par une version miniature du bouchon d’huile moteur. Un motif unique de l’édition 6.75 est cousu dans les sièges, et recréé en chrome pour l’extérieur et le compartiment moteur. Le même logo est projeté par les lampes de bienvenue à LED. Les cadrans de l’horloge et des jauges mineures comporteront des dessins schématiques en coupe du moteur lui-même.

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