La plus ancienne Bentley Série T au monde, une berline standard de couleur Shell Grey, est revenue à Crewe après 59 ans. Remise en service avec sensibilité et conservant une grande partie de ses composants et de son train roulant d’origine, elle prend place dans la Bentley Heritage Collection de voitures de route et de course qui, ensemble, décrivent les 105 années de l’histoire de Bentley.

Le châssis SBH1001 de la série T a été utilisé comme voiture d’essai de l’entreprise et a fait l’objet d’une couverture de presse originale après le lancement du modèle au Salon de l’Auto de Paris en 1965. Lorsqu’elle a été retrouvée sous une bâche dans un entrepôt, la voiture n’avait pas roulé depuis des dizaines d’années et il lui manquait plusieurs éléments clés, dont l’ensemble de l’intérieur. L’importance de la voiture en tant que première T-Series – ou équivalent Rolls Royce Silver Shadow – sortie de la chaîne de production a motivé la décision de la remettre en service, en préservant autant que possible la voiture d’origine.

Mike Sayer, responsable de la Bentley Heritage Collection, explique :
« La série T est l’une des deux dernières pièces du puzzle qui complètent notre collection patrimoniale rajeunie. Notre directeur de la communication, Wayne Bruce, et moi-même l’avons littéralement trouvée sous une bâche à l’arrière d’un entrepôt, et comme il s’agissait du premier châssis de la gamme, nous savions que nous devions la sauver. Avec notre coupé Mulliner de série T, cette berline revitalisée complète l’histoire de l’héritage Bentley des années 1960 et 1970, et constitue désormais un exemple exceptionnel du modèle, qui a été la première Bentley à utiliser une construction monocoque unitaire ».

Après qu’un groupe d’apprentis Bentley a entamé le processus de démontage et d’évaluation de la voiture, la remise en service de la série T a été confiée à l’équipe d’experts de P&A Wood, spécialistes de la préservation et de la restauration des Bentley classiques et partenaires de la société pour les projets de la Heritage Collection. Louise Wood, fille du cofondateur Andrew Wood, a dirigé le projet, avec l’aide de Dave Lowe, responsable de la carrosserie et vétéran de P&A Wood depuis 23 ans.

Restaurée dans les règles de l’art
L’examen de la Bentley de série T a révélé que les éléments clés du groupe motopropulseur étaient étonnamment en bon état. Le moteur a repris vie après un silence de 15 ans, ne nécessitant qu’un entretien approfondi, et la boîte de vitesses n’a eu besoin que d’un ajustement mineur. L’essieu arrière était lui aussi en bon état et n’avait besoin que de nouveaux joints.

L’équipe a dû faire face à des difficultés majeures : tableau de bord manquant, absence de garnitures intérieures, faisceau électrique en pièces détachées sans schéma détaillé, corrosion autour du sous-châssis arrière et réparations de mauvaise qualité effectuées lors d’accidents antérieurs. Peu de pièces de rechange étant disponibles sur étagère, l’équipe s’est approvisionnée auprès d’un véhicule donneur en fin de vie. Les spécifications de la série T ayant évolué au fil des ans, il était important que le véhicule donneur soit également un modèle ancien. Chaque détail a été discuté et étudié, jusqu’au logo Rolls-Royce sur les boucles des ceintures de sécurité et à l’absence de rétroviseurs latéraux.

La série T était équipée de supports Vibrashock anti-vibrations innovants et d’un système de contrôle hydropneumatique de la hauteur de caisse à deux circuits, qui ont tous fait l’objet d’une révision complète. Tous les tuyaux hydrauliques ont été remplacés et des composants uniques tels que les valves de distribution de freinage ont été remis en état de fonctionnement. Le recâblage et l’installation du tableau de bord se sont révélés être une entreprise de grande envergure, nécessitant énormément de temps et de persévérance.

Pendant ce temps, la peinture a été décapée, révélant des réparations mal exécutées à la suite d’un accident et des écarts incohérents entre les panneaux. L’une des ailes arrière était corrodée et a dû être remplacée, après quoi l’ensemble du véhicule a été recouvert de plusieurs couches d’apprêt 2k à haut pouvoir garnissant, chaque couche étant soigneusement poncée une fois sèche. Nous avons passé beaucoup de temps à adoucir les bords des panneaux pour qu’ils n’aient pas l’air d’avoir été découpés dans du mastic », explique Dave Lowe. Et bien que nous utilisions des finitions modernes à deux composants, nous avons essayé de tout faire à l’ancienne, à la manière de Crewe. Nous avons donc procédé à un dernier ponçage avec un abrasif de 8 000 grains, suivi d’un polissage à la machine. Les parties brillantes et les pare-chocs ont été nettoyés et polis, mais n’ont pas été rechromés, ce qui a permis de préserver la patine d’origine.

Cette histoire commence maintenant un nouveau chapitre, puisque la série T retrouve son ancien numéro d’immatriculation 1900 TU, qui a été attribué par le service de presse, et qu’elle vient s’ajouter à la collection Heritage. Avec les 45 autres voitures de la collection, la série T sera exposée en permanence sur le campus de Bentley à Crewe, en Angleterre, et sera maintenue en état de marche pour pouvoir être conduite en cas de besoin.

La série T de Bentley
En 1958, la conception de la première voiture monocoque de Bentley et Rolls-Royce a commencé, destinée à remplacer les carrosseries carrossées reposant sur un châssis séparé. Le résultat fut la voiture vendue par Bentley sous le nom de T-Series et par Rolls-Royce sous le nom de Silver Shadow.

En 1962, John Blatchley – célèbre pour avoir dessiné la Continental Type R – a achevé un nouveau design extérieur pour une carrosserie monocoque en acier et en aluminium. Le design améliore l’habitabilité de la précédente S3, mais la voiture est désormais plus courte de 7 pouces, plus basse de 5 pouces et plus étroite de 3 pouces et demi.

Utilisant le tout nouveau moteur V8 6,23 litres de 225 ch, sept prototypes ont subi des essais importants, notamment des parcours d’endurance de plus de 100 000 miles. À l’époque, le moteur atteignait le rendement spécifique par poids le plus élevé de toutes les voitures de série au monde, soit 1,2 kg/ch (2,7 lb/ch). Les innovations en matière de conception comprenaient des sous-cadres séparés pour le moteur et la transmission, la suspension, la direction et l’essieu arrière, avec des supports de sous-cadres en caoutchouc « Vibrashock » mis au point pour isoler les bruits de la route et les vibrations.

La Bentley Série T a été saluée comme un exemple clair d’ingénierie révolutionnaire, étant donné qu’il s’agissait de la première Bentley à abandonner la construction d’un châssis séparé, et sa construction relativement légère a permis d’obtenir des performances impressionnantes pour une berline à quatre places en 1965, avec une vitesse maximale de 115 mph et un 0-62 mph réalisé en 10,9 secondes.

1 868 exemplaires de la première génération de la série T ont été produits, avec un prix catalogue hors taxe de 5 425 £ et la majorité étant des berlines standard à quatre portes.

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