Une idée géniale marque le début de l’histoire des voitures de sport de série SL de Mercedes-Benz : Mercedes-Benz devait transférer la fascination pour la sportivité de luxe à un roadster compact. C’est ce que propose en 1953, l’importateur de la marque pour l’est des États-Unis d’Amérique. Dans le dialogue qui s’est instauré entre la direction de Stuttgart et Hoffman, deux voitures de sport ont finalement vu le jour : le roadster compact 190 SL (W 121) initié par Hoffman était techniquement dérivé par Mercedes-Benz des berlines « Ponton » de la catégorie moyenne supérieure (W 120). En outre, le concept de la voiture de sport de course 300 SL (W 194), qui a connu un grand succès, a été transposé dans la 300 SL « Gullwing » (W 198) à hautes performances, destinée à une clientèle particulièrement exigeante. Les deux voitures de sport sont présentées en première mondiale au Salon international du sport automobile de New York, du 6 au 14 février 1954. La 300 SL Roadster (W 198) présentée en 1957 était également le fruit de l’initiative d’Hoffman.

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L’entreprise était ouverte à l’apport visionnaire d’Hoffman, qui a largement contribué à la légende de la Mercedes-Benz SL. Les deux voitures de sport produites en série en 1954 marquent le début d’une tradition unique qui se prolonge jusqu’à l’actuelle Mercedes-AMG SL de série 232. L’influence d’Hoffman est donc certainement comparable à celle d’Emil Jellinek un bon demi-siècle plus tôt : en spécifiant ses exigences, le principal concessionnaire d’automobiles de la Daimler-Motoren-Gesellschaft à Nice à l’époque a donné l’impulsion à la conception de la Mercedes 35 cv de Wilhelm Maybach.

L’exportation vers l’Amérique du Nord prend forme
L’entreprise prend contact avec Maximilian E. Hoffman dans le cadre de sa stratégie de renforcement des exportations vers l’Amérique du Nord. Wilhelm Haspel, président du conseil d’administration de la Daimler-Benz AG de l’époque, a personnellement fait avancer le positionnement du plus ancien constructeur de voitures de luxe du monde en Amérique du Nord à partir de l’été 1948. Il était conscient que les États-Unis en particulier, avec le plus grand marché automobile du monde à l’époque, avaient une fonction clé importante pour la réussite des exportations mondiales. Les véhicules utilitaires étaient également inclus dans les considérations – et ils allaient même constituer un moteur important des activités de l’entreprise à l’étranger.

Les exportations de Mercedes-Benz vers l’Amérique du Nord se concrétisent en 1952. Un rôle décisif a été joué par Maximilian E. Hoffman, originaire de Vienne, qui s’est porté candidat pour devenir distributeur Mercedes-Benz aux États-Unis d’Amérique en mars 1952. Le 31 juillet 1952, la société Daimler-Benz AG de l’époque a signé avec lui un contrat de distributeur général pour l’est des États-Unis. Les ventes ont commencé en décembre 1952, après l’aménagement des salles d’exposition, la formation des vendeurs et la livraison des véhicules aux normes américaines. Au total, 253 voitures particulières Mercedes-Benz ont été exportées aux États-Unis au cours de cette première année de coopération avec Hoffman.

Le flair d’Hoffman pour le luxe automobile
Maximilian Edwin Hoffman est né à Vienne le 12 novembre 1904. En tant qu’homme d’affaires, il a développé un grand sens des automobiles fascinantes et prometteuses, associé à un sens prononcé de l’esthétique, de la technologie et de la dynamique de conduite. Dans les années 1930, il a fondé avec un partenaire la société Hoffman & Ruppert à Vienne, qui a importé avec succès des automobiles Alfa Romeo, Bentley, Delahaye, Rolls-Royce, Talbot et Volvo en Autriche.

Pendant l’ère nazie, Hoffman, fils d’un fabricant juif de machines à coudre, puis de motos, émigre d’abord en France, puis à New York en 1941. Après la fin de la guerre, il a réussi à se lancer dans l’importation de véhicules européens aux États-Unis d’Amérique. Hoffman, qui a adapté son nom de famille à l’orthographe anglo-saxonne, présente une Delahaye dans un showroom de la belle Park Avenue de New York. Grâce à son goût excellent et à sa charge de travail élevée, il s’est assuré une position de premier plan dans le commerce exclusif de l’automobile aux États-Unis. Par conséquent, il était prédestiné à un rôle de partenaire de Mercedes-Benz en Amérique du Nord.

Après le lancement réussi des ventes en 1952, le statut d’Hoffman a pris un poids supplémentaire pour Mercedes-Benz à partir de mai 1953 : c’est au cours de ce mois que le directeur des exportations Arnold Wychodil a fait part à ses collègues de l’évaluation de l’importateur selon laquelle une voiture de sport Mercedes-Benz était nécessaire pour le marché américain. Maximilian E. Hoffman est invité et, le 2 septembre 1953, il présente personnellement ses plans à Untertürkheim à un groupe composé des huit membres du conseil d’administration et des principaux employés de l’entreprise. Il décrit les caractéristiques particulières du marché américain et, selon le procès-verbal du conseil d’administration, demande « en toutes circonstances, une voiture de sport qui, à elle seule, pourrait assurer la subsistance de l’organisation des concessionnaires ».

Deux voitures de sport de série voient le jour
Le résultat de la discussion a été le développement de prototypes pour deux voitures de sport. Hoffman est particulièrement intéressé par une voiture de sport compacte à toit ouvert. Le cadre de la plate-forme de la Mercedes-Benz 180 (W 120) était initialement envisagé comme base. Hoffman a toutefois rejeté un cabriolet à empattement long et au radiateur traditionnel de Mercedes-Benz, car cette forme ne correspondait pas à son idée d’une voiture de sport européenne typique. Les designers et les stylistes de Sindelfingen ont répondu à cette appréciation. En fait, la 190 SL a été construite avec un empattement plus court de 250 millimètres (2 400 millimètres au lieu de 2 650 millimètres) sur la plate-forme du cabriolet A de la série W 120 initialement prévu. Il est doté d’une grande étoile centrale avec une grille transversale chromée dans la calandre – depuis lors, le visage typique du SL.

Tandis que Mercedes-Benz poursuit résolument le développement en série de la 190 SL, le Coupé 300 SL est également développé à court terme en tant que voiture de sport hautes performances, avec une technologie basée sur la voiture de sport de course de 1952. La première au salon des deux voitures de sport en février 1954 fait sensation. La 300 SL « Gullwing » (W 198) est lancée à l’été 1954, suivie en 1955 par la 190 SL (W 121), qui est présentée à New York comme modèle de présérie. Et surtout, ce roadster compact devient la grande attraction des ventes de Mercedes-Benz aux États-Unis : entre 1955 et 1960, il représente 17,75 % de toutes les voitures particulières Mercedes-Benz livrées aux États-Unis – l’estimation de Maximilian E. Hoffman s’est avérée exacte.

À la fin de 1953, Hoffman devient le distributeur général de Mercedes-Benz pour l’ensemble des États-Unis. Hoffman Motor Car Co. élargit en conséquence son territoire de vente de véhicules Mercedes-Benz, avec des centres à New York, Chicago et Los Angeles. À partir du milieu des années 1950, Daimler-Benz AG établit progressivement sa propre présence en Amérique du Nord avec les filiales Daimler-Benz of North America (à New York) et Mercedes-Benz of Canada (à Toronto). À partir de 1965, les ventes ont été transférées à Mercedes-Benz of North America (MBNA).

Ouverture du nouveau Classic Center à Long Beach, Californie
La collaboration entre Mercedes-Benz et Maximilian E. Hoffman à partir de 1952 s’est avérée déterminante pour l’avenir de la marque en Amérique du Nord. En ce qui concerne l’héritage du plus ancien constructeur automobile du monde, une autre décision prise au début des années 2000 a été tout aussi importante : à Irvine, en Californie, Mercedes-Benz Classic a ouvert son propre Classic Center en 2006. Il est devenu un phare pour la scène des classiques automobiles de marque étoilée aux États-Unis d’Amérique et au-delà.

Les 12 et 13 août 2022, la marque ouvrira un nouveau chapitre de cette success story : la cérémonie d’ouverture du nouveau site du Classic Center à Long Beach, au sud de Los Angeles. Outre la « Grand Opening » du 12 août, le programme de l’événement comprendra également une rencontre classique dans la série « Classics & Coffee » le 13 août.

Mercedes-Benz Classic sera également présente à l’été 2022 lors de ce qui est probablement l’événement classique le plus brillant d’Amérique du Nord : le 21 août 2022, le plus ancien constructeur de voitures de luxe au monde participera au concours d’élégance de Pebble Beach à Monterey, en Californie. Des informations plus détaillées suivront à l’approche de l’événement.

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