La Lotus Elise a été dévoilée il y a 25 ans (12 septembre 1995). Elle est considérée par beaucoup comme une voiture unique en son genre, tellement imprégnée de la culture de l’industrie automobile qu’elle est devenue une légende et une icône de son vivant. Les clichés mis à part, on a beaucoup écrit sur l’Elise au fil des ans – la technologie sous la peau, la façon dont elle a été nommée d’après la petite-fille du président de Lotus à l’époque, et la façon dont elle a permis à l’industrie automobile mondiale de revenir aux avantages de la légèreté, de l’efficacité et du fait qu’elle soit « pour les conducteurs ».
Patrick Peal était responsable de la communication chez Lotus en 1995 et se souvient de certaines histoires moins connues de cette époque – celles qui n’ont jamais fait la une des journaux parce que l’Elise elle-même les dominait.
La voiture qui est devenue l’Elise a été désignée comme la suivante dans la séquence des « numéros de type » de Lotus comme étant la Type 111 (la Type 110 étant la moto Lotus qui détient toujours le record de l’heure absolue UCI, et la Type 112 une voiture de F1 pour la saison 1995).
L’Elise allait en fait s’appeler la Lotus 111 – à prononcer One-Eleven – en référence à la Lotus Eleven de 1956, mais aussi à la Lotus 23 de 1962. Le concept de l’Elise était le successeur spirituel des deux. Mais quelques semaines seulement avant l’inauguration prévue, le président de Lotus, Romano Artioli, a proposé le nom « Elise ». Un logo et du matériel promotionnel ont donc été conçus à la hâte et le nom a été enregistré auprès des autorités compétentes en matière de marques.
Patrick, qui est aujourd’hui le PDG de l’East Anglian Air Ambulance, s’en est souvenu : « J’avais même acheté la plaque d’immatriculation M111 LCL pour l’un des prototypes déguisés, et j’avais déjà laissé entendre aux médias que ce serait le nom de la nouvelle voiture !
Il a poursuivi : « Rétrospectivement, M. Artioli avait raison. Elise était le nom parfait pour la voiture, partagé avec une petite fille enjouée – sa petite-fille Elisa – qui a aidé à lancer la voiture dans le monde ».
Le projet initial était de dévoiler l’Elise au salon de l’automobile de Londres à la mi-octobre 1995. Cependant, les délais ont été encore plus serrés, car Artioli a décidé quatre semaines avant le Salon de Francfort, organisé un mois plus tôt, que l’Elise devait y être dévoilée à la place. Son raisonnement… plus la scène est grande, plus le coup de publicité est important.
Le délai extrêmement serré signifiait que les photos de presse officielles devaient être prises rapidement pendant la nuit dans un studio au nord de Norwich. La couleur choisie pour le show car de Francfort était un vert de course métallisé avec un intérieur beige et, comme Patrick l’a expliqué, cela signifiait que la couleur de fond du studio était presque aussi importante que celle de la voiture.
« Nous avions besoin d’un arrière-plan pour compenser le vert de course de la voiture – le choix évident aurait été une couleur conservatrice comme le gris, mais Lotus ne suit pas les conventions et nous avons choisi un jaune moutarde vif. Cela faisait parfaitement ressortir la forme, les lignes et surtout la couleur de la voiture et, bien sûr, cela faisait également référence aux couleurs du logo Lotus, à la livrée des voitures de course F1 de l’équipe dans les années 60 et, plus subtilement, à l’épice célèbre de Norfolk !
Il faut aussi rappeler que les technologies sous la peau de l’Elise étaient pionnières pour l’époque. L’Elise a connu tant de premières mondiales, mais c’est le châssis en aluminium extrudé et collé qui a le plus capté l’attention des médias.
Une fois de plus, contrairement à la norme, Lotus a mené l’inauguration de l’Elise avec le châssis, suivi par la voiture complète. Comme l’a expliqué Patrick : « Nous avons décidé de dévoiler d’abord le châssis, complet avec la suspension, les freins et le sous-châssis. Nous voulions que le monde entier tombe amoureux de la technologie et de l’ingénierie de l’Elise, ainsi que de la voiture elle-même. De plus, l’ensemble de la structure deviendrait un sujet de conversation et une publicité pour Lotus Engineering ».
Le plan a fonctionné, comme le prouve le nombre de dirigeants de l’industrie automobile qui se sont entassés autour du châssis lors de la journée de presse de Francfort. « J’ai même gardé une pédale d’accélérateur dans la poche de ma veste que je produisais pendant les conversations pour montrer ce qu’était la technologie de l’aluminium extrudé. C’était si léger et soigné – il ne pesait pas plus qu’un petit portefeuille et résumait parfaitement la voiture et son innovation ».
Comme cela s’est produit tant de fois dans le passé, le 12 septembre 1995 a été l’occasion pour Lotus de faire en sorte que l’industrie automobile mondiale s’arrête et s’en rende compte.
Patrick l’a comparée à la F1 des années 70, en disant « Les autres écuries gardaient toujours un œil sur Colin Chapman pour voir à quoi ressemblerait sa dernière voiture de F1. Elles ne savaient jamais à quoi s’attendre, si ce n’est qu’elle serait pionnière et qu’elles étaient toujours prises par surprise. C’était la même chose au Salon de Francfort, mais au lieu des écuries de F1, ce sont les autres constructeurs qui ont été stupéfaits par ce que nous avions imaginé, en disant : « Lotus a encore réussi !
« Nous savions que la Lotus Elise pouvait révolutionner l’industrie automobile et c’est ce qu’elle a fait ! C’était une époque brillante et je suis très fier d’y avoir participé !
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