En octobre 1970, Mazda a dévoilé le concept-car RX500, radicalement angulaire et profilé, au 17e Salon de l’automobile de Tokyo. Le début de la nouvelle décennie marquait également le 50e anniversaire de la société et la RX500 était une déclaration audacieuse de l’ambition de Mazda en matière d’ingénierie et de design. Elle est rapidement devenue l’une des favorites de la foule, captivant le public avec son design et sa technologie futuristes.

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Elle ressemblait à une voiture d’une autre planète que les voitures de série Cosmo, Luce et R100 vendues à l’époque – la supercar cunéiforme avait des portes battantes papillon s’ouvrant vers l’avant, tandis que son moteur rotatif 10A de 250 ch était accessible par des couvercles de moteur à ouverture papillon. Il s’agissait également d’un banc d’essai de sécurité routière doté de bandes lumineuses arrière multicolores qui indiquaient si la voiture accélérait, roulait ou ralentissait en changeant de couleur.

Compte tenu de son design qui fait tourner les têtes, il n’est guère surprenant que la RX500 de l’ère spatiale ait suscité un vif intérêt de la part des médias du monde entier. Cette exposition a sans doute inspiré la transformation de ce véhicule spectaculaire en modèle réduit. Le célèbre fabricant britannique de voitures-jouets Matchbox a reconnu le potentiel de la RX500 et l’a incluse dans son « programme Superfast » – une réponse à l’introduction en 1968 des Hot Wheels de Mattel, qui présentaient des essieux fins et de nouvelles roues qui les rendaient plus rapides et plus amusantes à utiliser.

Pourquoi Matchbox a-t-il décidé d’inclure ce concept unique de supercar japonaise dans son portefeuille ? Le principal marché de Matchbox à l’époque était les États-Unis et Matchbox recherchait des voitures fantaisistes et conceptuelles futuristes susceptibles de plaire aux enfants américains. La RX500 répondait parfaitement à ces exigences et, compte tenu de l’intérêt que suscitaient Mazda et le moteur rotatif en Europe également, il n’est pas étonnant que la Matchbox RX500 orange, présentée en 1971 sous le nom de MB66, soit immédiatement devenue un best-seller mondial.

Mais, de retour dans le monde des grandes voitures, comment Mazda a-t-il pu concevoir un véhicule aussi radical ? Le développement d’un prototype conçu pour étudier le comportement des carrosseries en plastique et la dynamique de conduite à des vitesses supérieures à 125 mph avait été lancé dès 1968 sous le nom de code X810. L’idée était d’étudier l’harmonie entre les personnes et la vitesse dans une société future, sur la base de scénarios possibles de trafic interurbain. Un véhicule expérimental était nécessaire, avec un moteur central, une faible résistance à l’air et une force d’appui élevée et, en même temps, la douceur d’un moteur rotatif. La RX500 était également considérée comme un successeur potentiel de la Cosmo Sport 110 S, la voiture phare de Mazda à l’époque.

Une équipe soigneusement sélectionnée a produit plusieurs modèles et étudié leur traînée aérodynamique en soufflerie. Contrairement au plan initial qui prévoyait la construction d’un coupé, le modèle Shooting Brake du designer Shigenori Fukuda, qui présentait la plus faible traînée aérodynamique, a été choisi. Pour le design de la RX500, Fukuda-san s’est inspiré, entre autres, du film « 2001 : L’Odyssée de l’espace ». Le véhicule devait ressembler le moins possible à une voiture classique, c’est pourquoi une grande variété d’éléments de design issus de la course automobile et de l’aviation ont été intégrés au RX500. L’arrière se distingue tout particulièrement par son aspect inhabituel, évoquant un mélange entre un vaisseau spatial et un avion de chasse. L’inspiration est également venue de l’association de Fukuda avec le carrossier italien Carrozzeria Bertone. Ainsi, Fukuda-san a ajouté des courbes et des contours doux au RX500 pour éviter de créer des lignes monotones.

Le pare-brise enveloppant est un autre élément distinctif du design. Le pilier A étant entièrement dissimulé, les surfaces vitrées du véhicule semblent coulées en une seule pièce, ce qui donne à l’habitacle une apparence de dôme. L’accès au RX500 se fait par une paire de portes papillon. Même à l’arrêt, ce concept de porte, familier du sport automobile, crée une impression de dynamisme. Derrière ces portes avant, une paire de portes papillon, qui servent de couverture longitudinale au compartiment moteur, abrite le cœur rotatif de la supercar. Un détail qui n’a pas échappé à Matchbox lors de la conception du speedster pour enfants – ici, le compartiment moteur est dissimulé sous une grande trappe à ouverture arrière.

À l’intérieur de la voiture, les passagers sont assis sur deux sièges baquets. L’œil est attiré par les trois instruments semi-circulaires situés derrière le volant en cuir à quatre branches, qui sont disposés dans un tableau de bord enveloppant. Le divertissement est également prévu dans le RX500 : La console centrale abrite une radio AM/FM derrière la transmission à quatre vitesses reprise du coupé Mazda Luce R130. Le RX500 est équipé d’un concept de feux arrière futuriste destiné à fournir des informations supplémentaires aux autres usagers de la route, rendant ainsi la circulation plus sûre. Ainsi, le système d’éclairage à l’arrière du véhicule comprenait des feux rouges, jaunes et verts en plus des feux de freinage rouges et des feux de recul blancs standard. En fonction de l’intensité du freinage, les feux rouges s’allumaient progressivement pour avertir le trafic suivant en cas de freinage d’urgence, comme aujourd’hui avec les feux arrière clignotants. Les feux jaunes s’allument dès que la vitesse est réduite, tandis que les feux verts indiquent que le véhicule accélère.

C’est également le moteur rotatif du RX500 qui a cimenté son statut de concept de supercar. Propulsé par un moteur 10A amélioré à deux rotors situé au centre pour une parfaite répartition du poids, le minuscule moteur rotatif de 982 cm3 développait 250 ch et atteignait 15 000 tr/min, soit plus que les voitures de grand prix de l’époque. Avec une carrosserie en plastique renforcé de fibres de verre sur un châssis tubulaire, la RX500 ne pèse que 850 kg, soit un rapport poids/puissance de 3,4 kg par cheval-vapeur. Elle ne mesurait également que 1,065 mètre de haut – légère, rapide, basse et futuriste, il n’est pas étonnant qu’elle ait été une voiture de rêve dans le monde réel et dans celui des jouets.

Une plongée dans les archives de Mazda révèle des photos de la voiture dans différentes couleurs, ce qui a donné lieu à des spéculations selon lesquelles plusieurs versions de la RX500 auraient été construites. En fait, une seule RX500 a été construite, à l’origine verte, elle a été repeinte en jaune pour le salon de Tokyo, car tous les véhicules Mazda exposés cette année-là étaient présentés dans le même jaune vif avec un intérieur rouge.

Après le salon de Tokyo, la RX500 a continué à faire parler d’elle lors de divers salons dans le monde entier. Elle a été peinte en argent et une restauration en 2008 a révélé des traces des anciennes couleurs verte et jaune en dessous. Aujourd’hui, l’unique Mazda RX500 est exposée au Musée des transports Numaji à Hiroshima.

Si la crise pétrolière de 1973 a anéanti tout espoir de production de RX500, elle n’a, sans surprise, pas affecté l’édition miniature de la RX500. Après son lancement, le modèle Matchbox est resté en vente pendant plus de quatre ans jusqu’à ce qu’il soit réédité en tant que modèle Streaker rouge en 1975. La production a été interrompue en 1976. Puis, entre 1978 et 1985, la RX500 a été à nouveau disponible dans d’autres versions de couleur sur un certain nombre de marchés locaux. Ainsi, le petit hommage réussi à la RX500 est resté sur les étagères des jouets pendant plus d’une décennie au total et a été vendu d’innombrables fois dans le monde entier.

Ceux qui espèrent afficher leur propre petit hommage à la voiture de sport rotative dans leur salon devraient jeter un coup d’œil dans leur vieux coffre à jouets – peut-être qu’une petite Matchbox RX500 à l’échelle 1:59 les y attend. Il vaut la peine d’y jeter un coup d’œil – de nos jours, le petit modèle est un objet de collection populaire, tandis que pour les collectionneurs plus sérieux, Spark models propose désormais un modèle réduit détaillé de la RX500. Les audacieux concepteurs de Mazda à l’origine de la RX500 n’auraient jamais pu imaginer que cette Mazda unique en son genre deviendrait un succès de vente de voitures jouets dans le monde entier.

Mazda RX500 Concept 1970

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