« Le rôle de la Lotus dans les films de Bond a été un morceau d’histoire du cinéma. Après cela, tout est devenu très lucratif. Il semble maintenant qu’il coûte des millions. Il a coûté à mon budget de relations publiques 17 500 £ – et je pense que c’était vraiment de l’argent bien dépensé. » Les mots de Don McLauchlan en 2003, qui rappelle le coup de pub des années 1970, quand une Lotus Esprit blanche est devenue la voiture phare du film de James Bond de 1977, L’Espion qui m’aimait.
La première du film a eu lieu à l’Odeon Leicester Square à Londres le 7 juillet 1977 (7/7/77) – il y a 43 ans aujourd’hui. C’était le point culminant d’un certain nombre d’événements incroyables de Lotus qui ont aidé l’équipe de production à livrer ce qui est l’une des séquences de poursuite en voiture les plus célèbres de l’histoire du cinéma.
Avant même que la Lotus Esprit n’ait été choisie comme moyen de transport de 007, le patron de Lotus PR, Don McLauchlan – ou Don Mac comme on l’appelait à Hethel – a réalisé lui-même un coup très risqué. Cela faisait partie d’une stratégie visant à faire en sorte que l’équipe de production de la franchise Bond, basée aux Pinewood Studios de Londres, veuille réellement l’Esprit pour le prochain film de James Bond.
Don essayait de faire entrer une Lotus Europa dans la série télévisée The New Avengers. C’était tout à fait possible, car les Elan et Europa avaient déjà tenu des rôles principaux dans une série précédente, The Avengers. Au cours d’un déjeuner à Pinewood, Don a secrètement reçu un morceau de papier d’un autre contact du film sur lequel étaient écrits les mots « See me – Bond ». Il s’est excusé, s’est éloigné de l’équipe des New Avengers (qui a ensuite choisi une MG et une Triumph) et a rencontré son contact. Don a été informé que les producteurs de Bond cherchaient une voiture qui pourrait devenir un sous-marin.
Bien sûr, cette information était très confidentielle à l’époque. Don a donc décidé qu’au lieu d’approcher directement l’équipe de production de Bond, il devait trouver un moyen de les faire venir à lui.
Il a donc emmené une Esprit rouge de pré-production aux studios Pinewood et a laissé la voiture faire la conversation. Tôt un matin, il l’a garée devant la porte principale où tous les cadres supérieurs avaient leurs bureaux, et l’a laissée de telle manière que tout le monde devait la contourner pour entrer dans le bâtiment. Pour susciter davantage d’intérêt, il a enlevé ou recouvert toute marque de la voiture, y compris sur le compteur de vitesse, le pommeau de vitesse et le volant. Il a même recouvert le mot Lotus sur le disque fiscal !
Don l’a déplacée plusieurs fois dans le complexe du studio tout au long de la journée pour s’assurer qu’elle soit vue par le plus grand nombre de personnes possible. À la fin de la journée, alors qu’une petite foule s’était rassemblée autour de la voiture, Don – ne disant rien d’autre que « Excusez-moi s’il vous plaît » – est passé devant, est monté dans la voiture et est parti.
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L’intérêt de l’équipe de production a été piqué et a demandé à un collègue, qui était commodément un des amis de Don à Pinewood, de découvrir la nature de la voiture. En réponse, cet ami a dit : « Je ne peux pas vraiment vous le dire, c’est un prototype ». Sous la pression, il a répondu : « Oh, d’accord, je peux vous donner un numéro de téléphone… » Le responsable des effets spéciaux du film a dûment appelé Lotus et le reste fait partie de l’histoire.
Une Esprit blanche a été choisie. Le légendaire directeur de la photographie Claude Renoir a insisté sur le blanc pour donner à la voiture un aspect éblouissant sous le soleil de la Méditerranée et sous l’eau.
Parmi les modifications visuelles apportées à la voiture, on a remplacé le lettrage stylisé « Esprit » sur le capot par « Lotus » et on a supprimé l’insigne voisin. On peut supposer que la voiture se déplaçait si rapidement sur l’écran qu’elle était trop petite pour être lue.
Don et d’autres membres de Lotus ont passé plusieurs semaines sur le plateau de tournage en Sardaigne pendant l’été 1976 et ont enregistré cette période avec des photographies en coulisses. Ils sont revenus avec plusieurs autres histoires intéressantes liées à la séquence de poursuite du Lotus Esprit.
Par exemple, le regretté Roger Becker – l’ancien directeur de l’ingénierie automobile, qui a pris sa retraite en 2010 – était présent pour assurer le soutien technique pendant la célèbre séquence de poursuite Esprit. Le cascadeur actuel, qui ne faisait pas habituellement de cascades, s’est battu pour que l’Esprit ait l’air dramatique et rapide pour les caméras, malgré l’encadrement de Roger. Il s’est battu pour que l’Esprit ait l’air spectaculaire en raison de l’agilité et du niveau d’adhérence de la Lotus.
Mais un jour, tout a changé, comme l’a expliqué Roger : « Ils m’ont demandé d’amener la voiture pour un certain plan, alors je l’ai conduite comme il était naturel pour moi. J’ai crié sur la route, et les assistants réalisateurs sautaient de joie en criant : « C’est comme ça qu’on le veut ! Pourquoi ne pouvons-nous pas lui demander de conduire ? Et je l’ai fait. »
Au cours d’une scène, Roger a fini par mettre l’Esprit dans un fossé sur le bord de la route. Pendant la séquence de poursuite, James Bond active une pulvérisation de « ciment » (en fait, c’était de la bouillie) à l’arrière de l’Esprit pour échapper à l’homme de main maléfique Jaws et à son équipe. Le ciment recouvrant le pare-brise de la voiture des sbires, la séquence a dû être filmée avec les deux voitures roulant à l’envers.
Le cascadeur dans la voiture des sbires a pu regarder derrière lui car il n’était pas visible à la caméra, mais Becker (habillé comme l’acteur de James Bond Roger Moore, avec sa perruque) a dû continuer à regarder vers l’avant et s’est appuyé sur ses rétroviseurs pour rester sur la route. C’est assez délicat, mais encore plus lorsqu’il roule à grande vitesse dans un col de montagne sinueux. Une voiture se comporte différemment en marche arrière et l’inévitable s’est produit – comme le montre la photo !
Le point culminant de la séquence de poursuite est lorsque James Bond conduit l’Esprit à partir d’une jetée pour échapper à un hélicoptère équipé de mitrailleuses. Pour lancer l’Esprit dans la mer (et il ne s’agissait en fait que d’une carapace sur roues), un puissant canon à air a été utilisé. Il était si puissant que la force a fait sauter une partie de la coque avant de l’Esprit. Il a donc fallu chorégraphier une scène supplémentaire où James Bond conduit à travers des boîtes en carton placées à des endroits pratiques au bout de la jetée. Ces cartons détruits dissimulent les morceaux de carrosserie qui se sont détachés lorsque la voiture a plongé de la jetée.
Il y a aussi des histoires de l’époque où la voiture était sous l’eau. L’Esprit est très stable sur le plan aérodynamique, avec une forme qui permet de pousser la voiture sur la route avec une force d’appui – mais cette forme ne fonctionne pas comme un sous-marin. Les spectateurs de cinéma remarqueront que, dans de nombreuses scènes sous-marines, les ailerons avant sont en position « haute ». L’espace sous le capot était également rempli de balles de ping-pong, et l’ensemble de ces changements a donné suffisamment de portance à l’avant de la voiture pour l’empêcher de s’enfoncer dans le fond marin !
Aujourd’hui, – 43 ans plus tard – et pour marquer l’occasion, Lotus dévoile de nouvelles photos exclusives d’une autre voiture blanche. Il s’agit de l’hypercar Lotus Evija entièrement électrique, que nous avons photographiée avec une Esprit S1 dans « The Spy Who Loved Me spec », blanche avec un intérieur en tartan. C’est un petit clin d’œil à l’une des voitures les plus célèbres de l’histoire du cinéma.
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