« De tous les modèles Rolls-Royce de cette série, aucun n’est peut-être aussi distinctif que la Camargue, dont le design suscite encore de vifs débats parmi les passionnés d’automobile un demi-siècle après son lancement. Si son esthétique reste une question de goût personnel, l’importance et la place de la Camargue dans l’histoire de Rolls-Royce sont indiscutables. Conçue en collaboration avec la légendaire maison italienne Pininfarina, elle s’inscrit dans la longue tradition d’amélioration continue de la marque par rapport à ses prédécesseurs en matière d’ingénierie, de technologie, de performances et de niveau de confort. C’est également la première Rolls-Royce à avoir été conçue dans un souci de sécurité dès le départ. Bien qu’elle n’ait jamais été construite en grand nombre, elle a connu un grand succès à l’exportation ; aujourd’hui, sa rareté et son design, qui pour beaucoup capturent parfaitement l’essence des années 1970, en font un véritable classique moderne, de plus en plus recherché par les collectionneurs ».
Andrew Ball, responsable des relations avec les entreprises et du patrimoine, Rolls-Royce Motor Cars
En 1966, Rolls-Royce a lancé une version berline à deux portes de la Silver Shadow, construite par ses propres carrossiers, Mulliner Park Ward. En 1969, la société a commencé à réfléchir à son remplacement potentiel et la direction a estimé que le nouveau design devait être « radicalement différent » de la gamme de produits existante.
En octobre de la même année, une berline Mulliner Park Ward est envoyée au siège turinois du légendaire carrossier Pininfarina. Collaborer en dehors de l’équipe de conception de Rolls-Royce était un changement radical par rapport au processus habituel, mais les deux entreprises avaient déjà collaboré auparavant ; le directeur général Sir David Plastow a rappelé plus tard que Rolls-Royce avait trouvé qu’il était facile de travailler avec Pininfarina car « ils comprenaient la culture de Rolls-Royce ».
Pininfarina a dûment démonté la voiture, utilisant son plancher comme base pour le nouveau modèle. (En l’occurrence, il sera produit parallèlement à la voiture Mulliner Park Ward, plutôt que de la remplacer). Bien qu’aucun conducteur, occupant ou observateur n’en ait été conscient, le nouveau design a marqué un point d’inflexion historique intéressant, car il s’agit de la première Rolls-Royce à avoir été entièrement construite en mesures métriques plutôt qu’impériales.
Sergio Pininfarina confie le projet à son chef du style, Paolo Martin, qui a notamment conçu la Ferrari Dino Berlinetta Competizione pour le salon de l’automobile de Francfort en 1967. Dans un cahier des charges précis et détaillé qui, heureusement, a été conservé pour la postérité, Martin et son équipe ont été chargés de créer « une voiture moderne et élégante pour le conducteur propriétaire, qui conserve les caractéristiques traditionnelles d’élégance et de raffinement de Rolls-Royce ». Les principales caractéristiques stylistiques sont une forme longiligne avec des surfaces aux arêtes vives bien adaptées à la forme classique du radiateur de Rolls-Royce. Une réduction de la hauteur par rapport à la Silver Shadow et une augmentation de la largeur, un pare-brise très incliné, une grande surface vitrée et l’utilisation de vitres latérales incurvées pour la première fois dans l’histoire de Rolls-Royce.
Pininfarina n’a pas mis Rolls-Royce devant le fait accompli, mais a travaillé en étroite collaboration avec les designers de la marque. Ensemble, ils ont produit un projet final dans lequel, comme ils l’ont expliqué, « l’impression de légèreté et d’élancement a été obtenue par le façonnage minutieux des panneaux plutôt que par l’utilisation de décorations chromées. Les garnitures extérieures et les unités lumineuses sont de conception simple et de dimensions modestes. Le concept intérieur est très moderne, fonctionnel comme un cockpit d’avion et équipé de plusieurs instruments de haute précision. L’emplacement des interrupteurs et des commandes a été conçu pour être facile à trouver, distinctif et précis dans l’utilisation.
« Les deux objectifs de modernité et de fonctionnalité ont été atteints sans renoncer aux éléments les plus traditionnels et les plus caractéristiques de Rolls-Royce. Ces éléments comprennent la calandre Pantheon, qui a été conservée dans sa forme conventionnelle, mais dont le bord supérieur a été audacieusement incliné de quatre degrés vers l’avant. Elle est immédiatement devenue l’un des signes visuels les plus reconnaissables – et les plus controversés – de l’automobile ; ce sera la seule Rolls-Royce fabriquée en usine à afficher cet écart subtil mais saisissant par rapport à la verticale.
Pour Mulliner Park Ward, le nouveau modèle constituait un test crucial. Il s’agissait du premier modèle de production entièrement nouveau depuis que Rolls-Royce avait été scindée en deux entreprises distinctes, l’automobile et l’aérospatiale, en 1971, et la société était naturellement désireuse de prouver ses capacités. Le premier prototype, dont le nom de code était « Delta », était sur la route en juillet 1972 ; Après presque trois ans de développement, la nouvelle voiture est présentée au monde en mars 1975.
Parmi les deux noms possibles, Corinthian et Camargue, la société a judicieusement choisi ce dernier. À l’instar de son compagnon Corniche, le nom Camargue s’inspire des liens de longue date de la marque avec le sud de la France, où Sir Henry Royce a passé l’hiver chaque année de 1917 jusqu’à sa mort en 1933. La Camargue elle-même est une vaste plaine côtière située entre la Méditerranée et les deux bras du delta du Rhône, au sud de la ville d’Arles où Vincent Van Gogh et Paul Gauguin ont installé leur atelier dans la « Maison jaune » en 1888. Composée de grandes lagunes d’eau salée, ou étangs, entourées de roselières et de marais, la région est internationalement réputée pour son avifaune et pour les chevaux blancs (correctement appelés gris) Camarguais et leurs cavaliers colorés, les gardians.
Pour le lancement presse de la Camargue, qui a eu lieu à Catane, en Sicile, Rolls-Royce a produit une série de neuf voitures, dont le châssis JRH16648 en vert gui. Cet exemplaire a été utilisé par le service marketing de Rolls-Royce jusqu’en septembre de la même année, date à laquelle il a été vendu à un client privé par l’intermédiaire du concessionnaire londonien Jack Barclay ; il a ensuite été modifié pour une conduite à gauche.
Le design à la fois spectaculaire et élégant de la Camargue comprenait de larges portes qui, selon la brochure de vente, « permettent une facilité d’accès que l’on ne trouve pas habituellement sur les voitures à deux portes » avec « le dossier du siège avant qui se déverrouille électriquement en appuyant sur un bouton, pour donner accès au compartiment arrière qui dispose d’un siège d’un confort et d’une largeur exceptionnels, permettant une excellente visibilité ».
L’intérieur est particulièrement remarquable, avec l’utilisation pour la première fois d’un tout nouveau cuir ultra souple appelé « Nuella ». Conformément au concept de « cockpit d’avion » de Pininfarina, la planche de bord comporte des interrupteurs et des cadrans d’instruments ronds logés dans des cadres rectangulaires noirs mats, ce qui lui confère une allure élégante et aéronautique. Le ciel de pavillon plissé et les sièges placés plus bas dans la carrosserie que ceux de la Silver Shadow offrent une excellente garde au toit, tandis que l’espace pour les jambes à l’arrière est vaste pour un coupé à deux portes. Tous les occupants bénéficiaient du premier système complet de climatisation à deux niveaux jamais installé sur une voiture Rolls-Royce.
Comme chaque nouveau modèle Rolls-Royce, la Camargue représentait l’ingénierie automobile la plus avancée de son époque et était le produit de la politique de raffinement constant de la marque, mise en place par Henry Royce lui-même. La puissance est fournie par un moteur V8 de 6,75 litres en aluminium et une boîte de vitesses automatique à trois rapports ; un châssis équipé d’une suspension entièrement indépendante et d’un contrôle automatique de la hauteur assure le fameux « Magic Carpet Ride » de la marque.
Elle offrait donc des performances, une sécurité et un confort nettement supérieurs, ce qui se traduisait par un prix presque deux fois plus élevé que celui de la Silver Shadow.
Si Pininfarina a donné à la Camargue une « grâce et une beauté exceptionnelles », le style n’en est pas moins important. Il s’agit de la première Rolls-Royce conçue dès le départ pour répondre aux normes de sécurité de plus en plus strictes introduites à l’époque dans le monde entier, avec une meilleure résistance à la déformation en cas de collision, des matériaux intérieurs absorbant l’énergie et des ceintures de sécurité pour les quatre sièges. La carrosserie elle-même était si solide que les tests de sécurité américains pour les chocs latéraux, les chocs arrière, les chocs sur le toit et les collisions frontales à 30 miles par heure ont tous été effectués sur la même voiture, qui les a réussis.
Pendant les trois premières années, la Camargue a été construite dans le nord de Londres, à l’usine Mulliner Park Ward sur Hythe Road à Willesden ; en 1978, la production a été transférée à l’usine Rolls-Royce de Crewe, et s’est poursuivie jusqu’en 1987. Avec seulement 529 exemplaires vendus en 12 ans, la Camargue est un témoignage d’exclusivité – sa rareté en fait aujourd’hui un trésor recherché par les collectionneurs. C’est aux États-Unis que les ventes ont été les plus importantes, puisqu’elles ont représenté près de 75 % de l’ensemble des ventes.
Le directeur général, David Plastow, qui avait une formation en marketing, considérait qu’une voiture était « un achat passionnant et spectaculaire qui en disait long sur le caractère de la personne qui l’achetait ». Avec son style distinctif, la Camargue a certainement permis à son propriétaire de faire une déclaration audacieuse. Bien que son esthétique fasse encore aujourd’hui l’objet de vifs débats, elle reste l’un des modèles Rolls-Royce les plus immédiatement reconnaissables, aimé par la génération qui l’a connu, et un classique moderne de plus en plus recherché par les collectionneurs et les passionnés.
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