Il y a 60 ans, le mercredi 17 octobre 1962, alors que les années 60 commençaient à battre leur plein, la Lotus Elan (Type 26) a été dévoilée au public lors du British Motor Show, au centre d’exposition Earl’s Court à Londres. Pour replacer la voiture dans une sorte de contexte automobile mondial, Jaguar avait lancé la E-Type l’année précédente, AC avait la Cobra et Ferrari la GTO. Il s’agissait de grosses et puissantes voitures musclées. L’Elan était très différente et typiquement Lotus – ultra moderne, légère, rapide et très amusante à conduire.

Ajoutez à cela le fait que l’entreprise Lotus de Colin et Hazel Chapman n’existait que depuis 10 ans et avait déjà remporté huit Grands Prix de F1 et plusieurs fois Le Mans. Il est facile de comprendre comment l’industrie automobile a été bouleversée par cette petite entreprise basée juste au nord de Londres.

Cependant, le British Motor Show n’était pas le véritable début de l’Elan. Elle a eu lieu une semaine auparavant dans le principal showroom et siège social de la Ford Motor Company à Londres, au 88 Regent Street. Des VIP, des médias et des cadres de Lotus et de Ford ont assisté à cet événement véritablement exclusif et privé.

Pourquoi l’Elan a-t-elle été dévoilée au siège de Ford ? Une lettre adressée par le service des pièces et accessoires de Ford à Romford, Essex, à son réseau de concessionnaires, en disait plus long, à savoir que la Lotus Elan était « propulsée par un moteur Lotus modifié 122E Consul Classic de 1500 cm3 [également connu sous le nom de Kent]. L’Elan intègre également une boîte de vitesses Ford, un ensemble différentiel et support et un certain nombre de petits composants. »

Des publicités de Ford ont été placées dans le Daily Mail, Autocar, Motor et Autosport mentionnant « l’association victorieuse en course entre Ford et Lotus » et félicitant « Colin Chapman et son équipe de concepteurs pour une réalisation exceptionnelle à laquelle nous sommes fiers d’associer le nom de Ford ». Au même moment, l’hebdomadaire automobile Autocar fournissait également un résumé technique détaillé et un aperçu de l’Elan.

Lancée en 1962 en tant que roadster (Drop Head), un toit rigide optionnel a été proposé en 1963 et une version coupé (Fixed Head) est apparue en 1965. C’était la première voiture de route Lotus à utiliser un châssis à ossature en acier, une technologie qui a été utilisée jusqu’en 1995 sur toutes les voitures de route Lotus, y compris l’Europa, l’Excel et la supercar Esprit.

La Lotus Elan était techniquement innovante avec son châssis à épine dorsale, sa carrosserie en fibre de verre, ses freins à disque aux quatre roues et sa suspension indépendante aux quatre roues. Le design a été réalisé par Ron Hickman OBE, qui a ensuite conçu le WorkMate de Black & Decker.

Au lancement, elle pesait 640 kg et son moteur de 1 499 cm3 à double arbre à cames développait 100 ch. Peu après, cette cylindrée a été portée à 1 558 cm3 et la puissance a augmenté de 5 ch pour atteindre 105 ch. Toutes les premières Elan dotées d’un moteur de 1 499 cm3 ont été équipées de ce moteur plus puissant.

L’Elan Sprint, une alternative plus puissante de 1973, pouvait atteindre les 100 km/h en 6,6 secondes, ce qui, même aujourd’hui, serait considéré comme une vitesse respectable, mais en 1973, c’était spectaculaire. Associée à la faible masse de la voiture, elle était presque imbattable sur une route de campagne.

Pour refléter l’évolution du style de vie de Colin et Hazel, une Elan +2 a été introduite en 1967 avec deux sièges arrière. Celles-ci étaient compactes mais en aucun cas occasionnelles, et ce n’est pas une coïncidence qu’elles aient parfaitement accueilli la famille Chapman grandissante.

Culturellement, c’est une icône, car les Swinging Sixties ont adopté un nouveau design cool. À la télévision, elle était conduite par Diana Rigg dans The Avengers, Peter Sellers en possédait une et en a offert une autre à sa fiancée de l’époque, Britt Ekland. Jimi Hendrix a posé sur le capot d’une autre voiture, et elle a même inspiré les paroles de la chanson des Beatles « A Day In The Life ».

Quatre séries différentes d’Elan ont été produites jusqu’en 1973, et la série +2 a pris fin l’année suivante. Avec une production de 17 392 voitures, la famille Elan a été l’une des plus réussies de l’histoire de Lotus, dépassée seulement par l’Elise.

Soixante ans après les débuts sur Regent Street, plus de 60 exemplaires se sont rassemblés pour le « pique-nique à Hethel » du Classic Lotus Elan Register (CLER). Des voitures de la première série 1 jusqu’à la dernière des Elan, la +2S 130, sont venues de tout le Royaume-Uni.

Il s’agissait de l’un des plus grands rassemblements jamais vus de Lotus Elan et d’une manière amicale et informelle de célébrer la légendaire voiture de sport qui a non seulement transformé Lotus, mais aussi changé le marché mondial des voitures de sport pour toujours.

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