Cette nouvelle voiture de Lotus, qui a fait la une des journaux et qui divise l’opinion, fête son 30e anniversaire cette année. Suggérer que la Lotus Carlton de 174 miles par heure était controversée au moment de son lancement serait un euphémisme. Cette berline de 3,6 litres à deux turbocompresseurs et à quatre places avec système de refroidissement interne était déjà une proposition unique en 1990. D’un prix relativement abordable de 48 000 livres sterling, elle était une machine à battre Ferrari Testarossa pour le grand public. Cela semble incroyable aujourd’hui, mais des questions ont été soulevées au sujet de cette voiture dans les chambres du Parlement britannique et le journal Daily Mail a lancé une campagne pour la faire interdire.
En retirant la Vauxhall Carlton/Opel Omega standard de la chaîne de production de Russelsheim, en Allemagne (Allemagne de l’Ouest jusqu’en octobre 1990) et en l’amenant à Hethel, Lotus Engineering a augmenté la capacité du moteur à essence à six cylindres en ligne de 3,0 litres à 3,6 litres. Une paire de turbocompresseurs Garrett T25 a été ajoutée, développant un couple de 568 Nm à 4 200 tr/min. La suspension avant et le système multibras arrière ont été repensés pour répondre aux normes de conduite et de maniabilité renommées de Lotus. Les pneus ont été remplacés par des Goodyear Eagles, les mêmes que ceux de l’Esprit Turbo SE, et la capacité de freinage a été considérablement augmentée.
Et le résultat ? Sans doute la plus célèbre « voiture Q » de tous les temps. Avec le numéro 104 de la Lotus Type, la Lotus Carlton – ou Lotus Omega en Europe – pouvait sprinter de 0 à 100 km/h en 5,0 secondes et de 0 à 100 km/h en 11,1 secondes. La vitesse maximale était officiellement de 174 miles par heure, mais il était largement reconnu qu’elle pouvait atteindre 180+. En 1992, le magazine Autocar, dans son célèbre défi 0-100-0, a enregistré un temps de 17,0 secondes, plaçant la Lotus Carlton à la deuxième place derrière la Ferrari F40, beaucoup plus chère.
Mike Kimberley, qui était le PDG de Group Lotus au moment du développement et de l’introduction de la Lotus Carlton, a expliqué : « En 1987, lorsque GM a racheté Lotus et qu’elle possédait également Vauxhall et Opel, j’ai proposé à la direction de GM de mener conjointement un projet de construction d’une image de marque mutuellement bénéfique entre Vauxhall et Lotus, similaire à la Lotus Cortina des années 60, qui a connu un grand succès. La berline quatre portes Carlton GSi a été choisie comme véhicule de base en raison de sa plate-forme avancée et robuste ».
Appelant le résultat « un vrai loup déguisé en mouton », Kimberley a déclaré que Lotus était très fier de la voiture car elle répondait à tous les objectifs de performance de l’entreprise, était agréable à conduire et travaillait comme constructeur de marque pour toutes les parties. « La Lotus Carlton était une vraie gagnante et reste un exemple très recherché de la conception exceptionnelle de Lotus, de son excellence technique et de son plaisir de conduire ».
Parlant de la réaction des politiciens et des médias britanniques, il a ajouté : « La campagne visant à essayer de réduire les performances a été surprenante compte tenu des supercars déjà disponibles et des modèles haut de gamme prévus et finalement produits par d’autres marques haut de gamme en Europe. Nous avons dû travailler dur pour faire pression sur nos députés et bloquer les tentatives visant à désavantager les voitures et l’ingénierie britanniques par rapport à nos concurrents allemands et italiens ».
M. Kimberley a déclaré que Lotus avait même créé une image de dessin animé d’un homme marchant devant une voiture moderne en agitant un drapeau rouge – conformément à la loi britannique de 1865 sur les locomotives qui s’appliquait aux véhicules automoteurs – afin d’essayer de faire comprendre à certains médias et hommes politiques que le progrès technologique est inévitable.
« J’ai demandé et reçu le soutien total de Bob Eaton [président de GM Europe] pour aller de l’avant sans restreindre les performances de la Lotus Carlton. Cela dit, nous avons discrètement réduit la vitesse de pointe de notre matériel publicitaire à 174 mph par rapport à ce que nous allions prétendre à l’origine, c’est-à-dire plus de 180 km/h !
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