McLaren marque les deux décennies qui se sont écoulées depuis les débuts de la Mercedes-Benz SLR McLaren en 2003 par une série d’activités au Centre technologique McLaren (MTC) de Woking, au Royaume-Uni. Née d’une collaboration entre Mercedes-Benz et McLaren inspirée par la Formule 1, la super-GT pionnière est un chapitre unique de l’histoire de McLaren. Les activités du Centre technologique McLaren reflètent cette réalité, en rendant hommage non seulement à la voiture, mais aussi aux personnes qui lui ont donné vie, dont un grand nombre fait toujours partie de l’entreprise McLaren.
Quatre exemplaires de la voiture de grand tourisme conçue et fabriquée selon les normes des supercars – une SLR Stirling Moss, une SLR by MSO, une SLR HDK et le prototype SLR 722 GT – ont été exposés sur le boulevard du MTC, aux côtés d’éléments de l’histoire du développement de la voiture. La visite du SLR Club – un groupe international de propriétaires de Mercedes-Benz SLR McLaren – a ajouté de la couleur aux événements, les passionnés rencontrant certains membres de l’équipe McLaren qui ont travaillé sur le projet pour célébrer les deux décennies de la voiture.
Le projet Mercedes-Benz SLR McLaren a été annoncé lors du Grand Prix de Grande-Bretagne 1999 à Silverstone, avec la confirmation que McLaren s’associerait à Mercedes-Benz pour faire passer le concept Mercedes-Benz SLR Vision, présenté plus tôt cette année-là au salon de l’automobile de Détroit, du stand d’exposition à la route, sous la forme d’une voiture de série développée sous le nom de « Project 7 ».
McLaren et Mercedes-Benz ont été partenaires en Formule 1 entre 1995 et 2009, période durant laquelle McLaren a remporté quatre championnats du monde de Formule 1 (champions des constructeurs en 1998, champions des pilotes en 1998, 1999 et 2008). Cette combinaison gagnante du développement du châssis McLaren et de la technologie de la fibre de carbone avec la puissance du moteur Mercedes a été reproduite pour les propriétaires de la Mercedes-Benz SLR McLaren.
Le premier prototype Project 7 a été construit par une équipe d’anciens mécaniciens de la Formule 1 McLaren, qui ont ensuite rejoint des ingénieurs automobiles pour former le noyau de l’équipe qui allait amener la voiture en production, en tant que première voiture assemblée à la main au MTC, qui venait alors d’ouvrir ses portes.
La forme et le style de la voiture ont été maintenus aussi proches que possible des exigences de Mercedes et du design exprimé par le concept Vision SLR. Cela n’a été possible que grâce à une ingénierie révolutionnaire, tirant parti de l’expertise de McLaren en matière de composites à base de fibres de carbone, acquise au cours de décennies d’expérience en Formule 1 et sur la voiture de route McLaren F1.
Les innovations en matière de fibres de carbone ont été complétées par un V8 suralimenté de 5,5 litres développé par Mercedes-AMG, développant une puissance de 626 ch et un couple de 780 Nm. Entraînant les roues arrière par l’intermédiaire d’une transmission automatique à cinq rapports, les performances de la super-GT à moteur central avant étaient plus que comparables à celles des supercars de l’époque, avec une accélération de 0 à 62 km/h en 3,8 secondes et une vitesse maximale de 208 mph.
La production de la voiture qui a débuté sous le nom de Project 7 s’est achevée en décembre 2009, mais cela n’a pas mis fin à l’implication de McLaren dans la voiture. En 2010, McLaren Special Operations (MSO), nouvellement créée, a lancé la McLaren Edition SLR, un ensemble d’améliorations pour la Mercedes-Benz SLR McLaren créé grâce aux précieux commentaires des propriétaires de SLR et des clients de MSO. Cette version du SLR, limitée à seulement 25 exemplaires, présente des modifications importantes de la carrosserie avec l’adoption d’un nouveau tablier avant sculpté aérodynamiquement avec un splitter avant plus grand, de nouvelles prises d’air latérales, d’un aileron arrière plus grand et d’un diffuseur arrière révisé, ainsi que de jantes plus légères. Parallèlement à ces modifications, McLaren Special Operations a revu la suspension et l’assistance de la direction.
Par la suite, MSO a développé d’autres ensembles d’amélioration et de reconception. En 2019, MSO a introduit le SLR by MSO – un nouveau programme de mise à niveau complet basé sur les commentaires des propriétaires au cours de la décennie qui s’est écoulée depuis que la voiture a cessé d’être produite. Un nouveau pack aérodynamique associé à de nouvelles mesures d’allègement et à de nouveaux équipements luxueux, tels qu’une sellerie spéciale en cuir matelassé. Ces éléments sont disponibles sous la forme d’un ensemble complet ou d’éléments individuels.
En mai 2023, MSO a achevé la remise aux clients des toutes premières conversions SLR High Downforce Kit (HDK). Ces voitures sont dotées de modifications de carrosserie directement inspirées de la 722 GT racer, une version de piste de la voiture. La voie du véhicule ayant été augmentée de 60 mm à l’avant et à l’arrière, les voitures HDK ont une allure encore plus imposante, soulignée par un large kit de carrosserie avec des passages de roues évasés et un aileron arrière inspiré de celui qui équipe la McLaren F1 GTR. Le poids est encore réduit et le volume des gaz d’échappement est augmenté grâce à la suppression des silencieux d’un système d’échappement doté de grandes sorties uniques de chaque côté de la voiture. MSO produira 12 SLR HDK, qui ont déjà toutes été vendues.
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