Cette année marque le 20e anniversaire du Lotus Exige, une étape étonnante qui a déjà vu le lancement d’une édition très désirable pour le 20e anniversaire. La genèse de l’Exige est une histoire fascinante, née du succès mondial de la Lotus Elise et du désir de ramener la marque dans le giron du sport automobile de compétition. Gavan Kershaw, directeur des attributs des véhicules chez Lotus Cars, a fait partie de l’équipe qui a permis la réalisation de l’Exige. Il explique ici ce qui s’est passé avec ses propres mots…
« La Lotus Elise avait été lancée en 1996, saluée par la critique des médias spécialisés dans les voitures de performance et vendue avec succès dans le monde entier. Au cours des trois années suivantes, elle a mûri et, en 1999, le sommet de la gamme était l’Elise Sport 190.
Nous avions quitté le sport automobile depuis plusieurs années. Compte tenu de notre pedigree et du succès mondial que nous avions connu en course, nous cherchions un moyen d’y revenir. Le British Touring Car Championship (BTCC) était de plus en plus populaire et on nous a offert la possibilité de devenir la course de soutien pour ce championnat pendant la saison 2000. C’était une excellente occasion de remettre nos voitures sur la piste, et devant un public qui pourrait être intéressé par l’achat d’une Lotus.
L’idée était vraiment simple et très attrayante. La série serait uniquement gérée par Lotus, avec 20 voitures construites et préparées par nous pour les pilotes. À chaque réunion de course du calendrier de la BTCC, il y aurait un « village Lotus » dans le paddock où toutes les voitures seraient mises en place par les techniciens Lotus. Chaque voiture serait identique et les pilotes s’inscriraient dans la série. Une partie de l’attrait était que les pilotes ne devaient trouver que 50% du coût parce que nous avions quelques grands sponsors qui contribuaient. Les sponsors et nous-mêmes voulions utiliser une Elise comme base pour les voitures de course, afin qu’elle soit reconnaissable, et nous nous sommes donc mis au travail pour développer les 20 voitures.
Nous avons regardé la Sport 190 et nous avons réalisé que si nous réglions le moteur à plus de 200 ch, elle aurait suffisamment de performances. L’idée initiale était d’utiliser une Elise avec un toit rigide, mais nous voulions aussi qu’elle ait un aspect légèrement différent de la voiture de route – un peu plus comme une voiture de course.
Ensuite, l’équipe de Lotus Design a proposé un croquis pour un coupé complet avec des passages de roues évasés et une prise d’air montée sur le toit. Russell Carr, notre chef du design, a estimé que la voiture de course était une opportunité de faire quelque chose de différent, car l’Elise était sortie depuis 1996. Tout le monde est tombé amoureux du nouveau look, et cela a également fonctionné comme un concept d’ingénierie puisque tous les panneaux de carrosserie s’adapteraient au châssis existant de l’Elise et que de nombreux autres composants reprendraient le Sport 190.
Nous avons remplacé la boîte de vitesses de l’Elise par une boîte de course non synchro. Elle a reçu le nom de Motorsport Elise et a été dévoilée au Salon de l’automobile de Genève en 1999. C’était un show car vert métallisé avec des jantes dorées et un intérieur rouge.
La question évidente des médias était de savoir si nous allions la lancer en tant que « coupé Elise » autorisé à la circulation, mais il n’y avait pas de plan à ce moment-là. Le programme d’ingénierie devait simplement en livrer 20 pour la série de courses. Il a été réalisé dans le bâtiment de sport automobile aujourd’hui démoli, au centre de la piste d’essai de Hethel. Le seul changement substantiel par rapport à la voiture d’exposition a été l’installation d’un seul siège central, qui a permis de répartir le poids de la voiture, car elle était si légère. Nous avons fait une campagne de recrutement pour faire venir des personnes qui soutiennent le projet et nous avons acheté des camions pour transporter les voitures vers et depuis les courses.
À cette époque, la série de courses avait un nom : le championnat Autobytel Lotus Sport Elise. J’y participais, ainsi que quelques noms connus, dont l’ancien pilote de F1 Lotus, Martin Donnelly. Shane Lynch, membre du groupe Boyzone, était impliqué, et nous avons fait rouler une voiture de presse pour que les journalistes puissent participer à une course.
En tandem, suite à l’accueil positif de la voiture à Genève, une équipe de développement de la production avait envisagé l’idée d’une version pour la route. Elle a obtenu le feu vert, nous avons donc travaillé à sa réalisation. La voiture était vraiment destinée à la communauté des amateurs de courses sur piste, nous avons donc gardé le concept simple et léger. Par exemple, l’habitacle est revenu à deux sièges, et il pouvait être conduit à gauche ou à droite, mais il n’y avait pas de climatisation. Le thème général du design était axé sur la course, avec un séparateur avant et un aileron arrière dérivés de la piste, ainsi que des pneus de piste Yokohama sur mesure, autorisés par la législation routière.
Le dimanche 9 avril 2000, la première course de la série Autobytel a eu lieu à Brands Hatch. Le vendredi précédent, nous avons invité les médias à présenter en première mondiale la voiture de route terminée et à révéler son nouveau nom – Exige, du français « exiger » qui signifie « exigeant ».
Nous avons organisé une conférence pour les concessionnaires le même jour et, à partir de ce moment-là, les carnets de commande étaient ouverts. Le tirage au sort a été très populaire sur le stand Lotus pendant tout le week-end, car personne ne savait vraiment que nous allions l’avoir là. Je doute que ceux qui y ont participé aient pensé qu’il serait encore aussi populaire, et qu’il gagnerait encore des fans, 20 ans plus tard ».
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