Si la Golf GTI existe officiellement depuis 35 ans, son histoire a en fait commencé quelques années auparavant et une partie de cette histoire demeure non-officielle. Un groupe de passionnés – dévoués au côté dynamique de Volkswagen- ont jeté les bases du projet ‘’Sport Golf’’ en 1974. Les initiateurs étaient alors Anton Konrad, ancien Responsable des Relations Presse et Publiques, et Alfons Löwenberg, un Ingénieur dont on dit qu’il avait de l’essence à la place du sang…

La VW Golf GTI avec sa polyvalence exceptionnelle pose les jalons de la saga GTI ! Le maître étalon, c’est elle !

L’idée. ‘’Le 18 mars 1974, j’ai rédigé un memo largement distribué en interne, à toute ma hiérarchie comme j’en avais l’habitude’’, se souvient Alfons Löwenberg. Son objet : il serait bon de considérer la possibilité d’offrir un modèle de Golf sportive pour les clients les plus jeunes. Löwenberg s’est vu alors vu opposer une fin de non recevoir. ‘’C’était évident’’, dit Anton Konrad, ‘’A l’époque Volkswagen était trop occupé au lancement de son nouveau modèle. Trop peu de personnes pouvaient être réceptives à un projet spécifique de cet ordre.’’
Malgré tout, Löwenberg continua de travailler méticuleusement et en secret sur un véhicule d’essai…

Le faux départ. L’ingénieur implanta un carburateur Weber double corps sur le moteur 1.6l de la Golf, installa un échappement sport et rabaissa de manière drastique la hauteur du véhicule. Il en résulta un confort pour les occupants proche de zéro. Une telle voiture pouvait difficilement passer inaperçu et des rumeurs commencèrent à se répandre au centre de tests Volkswagen de Ehra-Lessien. Lorsque le Responsable du département Recherche, le Prof. Dr. Ernst Fiala eut vent de ces rumeurs, Löwenberg n’eut d’autre choix que de lui faire part de ses recherches et le laisser prendre le volant de sa bruyante voiture. Le résultat fut désastreux : ’’Après avoir essayé la Golf, Fiala a crié aussi fort que le son qui sortait de l’échappement sport installé sur la voiture’’, explique Löwenberg. 35 ans après, cet événement prête à sourire, ‘’Inconduisible cette voiture !’’ aurait alors lancé Fiala. Le projet était sur le fil du rasoir. ‘’Nous devions changer notre stratégie…et vite’’ explique Konrad en 2011.
Alors en 1974, il décida de rallier à son projet d’autres personnes en interne dont, le Responsable du Développement du Projet Golf Hermann Hablitzel, Jürgen Adler (Responsable du Département en charge des Habitacles), Herbert Schuster (Responsable des Tests de Véhicules Particuliers), Horst-Dieter Schwittlinsky (Marketing) et Alfons Löwenberg. Konrad compris alors que si sa proposition devait retenir l’attention de ses collègues, ‘’le projet devrait être discuté en dehors des murs de la société’’. Voilà pourquoi il décida de conduire la discussion autour de son projet secret depuis le salon de sa maison…

La vérité. ‘’Effectivement !’’ doivent se dire ceux d’entre nous qui ont entendu parler de la conception de la Golf GTI lors d’une réunion arrosé de bières et sandwichs ! ‘’C’était en fait du café, et ma femme avait préparé un gâteau’’, précise Konrad, corrigeant par la même occasion une précédente version de l’histoire.

Le lancement. Le projet ‘’Sport Golf’’ se précise. Premièrement un cahier des charges clair est évoqué, il faudra créer une voiture sportive, confortable, prévue pour un usage quotidien, pas une voiture de course. Les projections en termes de production reposaient sur un volume de 5 000 unités. ‘’Pas assez important pour amortir les coûts de fabrication.’’ se rappelle aujourd’hui Horst-Dieter Schwittlinsky. ‘’Nous savions que la GTI ne serait lancée que si nous arrivions à baisser les coûts de production en utilisant des pièces standardisées.’’ se remémore Herbert Schuster. Au final, cette réunion permit d’établir les bases du lancement de la Golf GTI. L’équipe pouvait commencer sérieusement à travailler sur le projet.

La recette du succès. Pour des raisons de coûts et de poids, le choix de la carrosserie pour la GTI se portera sur la Golf deux portes, et sa boîte de vitesse sera modifiée afin de supporter le surplus de puissance du moteur. Schuster : ’’Le train avant a reçu une barre stabilisatrice et de plus gros étriers de freins, l’équipe décida également d’installer des disques ventilés. La hauteur de caisse de la Golf fut rabaissée raisonnablement de 20mm grâce à un combiné ressort/amortisseur plus court. Cela offrait un comportement très sain à la GTI, spécialement à la limite de ses performances, et autorisait dans le même temps un usage confortable, même à vitesses élevées.’’ Recaro fournit les sièges sport et le volant vient du Scirocco TS introduit quelques temps après la GTI.
En parallèle, le département design se penchait sur la question suivante : ’’A quoi une telle voiture doit-elle ressembler ?’’. ‘’A l’époque, nous avons opté pour une combinaison rouge et noir qui donnait un aspect très sportif’’ se souvient Gunhild Liljequist, qui a dessinée de nombreux éléments intérieurs de la GTI. Pour cette dernière elle créa la désormais légendaire sellerie tartan. Une de ses collègues lui glissa l’idée de la bande rouge autour de la grille de radiateur et elle conceptualisa l’idée de la balle de golf sur le levier de boîte de vitesse.

Le moteur. Mais il restait un problème technique à résoudre. ‘’Former le réseau d’entretien à régler le carburateur Weber double corps pour seulement 5 000 voitures était complètement impensable!’’ dit Konrad. Au milieu du projet, il est invité à Ingolstadt par Ferdinand Piëch, alors Responsable du Développement chez Audi. Anton Konrad : ‘’Mr. Piëch me présenta la nouvelle Audi 80 GTE et me demanda si je voulais l’accompagner pour un essai. J’ai répondu spontanément ‘’Oui’’. Konrad est immédiatement séduit par le moteur de 110 chevaux à injection directe et se dit qu’il est le moteur parfait pour ‘’le projet’’ ! Lorsque Konrad l’informe de ses besoins, Piëch prend rapidement sa décision, Volkswagen disposera de 5 000 moteurs de la GTE pour sa nouvelle Golf sportive. ‘’Avec ça,’’ dit Konrad ‘’nous savions que notre voiture était prête et pouvait désormais officiellement être proposée !’’

La décision. Le Président du Directoire Toni Schmücker se voit soumettre par Konrad le projet secret désormais éventé pour validation sous le nom du projet ‘’Sport Golf’’. Ce qui en a découlé fait partie de l’histoire, les 5 000 Golf GTI originelles se sont transformées en près de deux millions d’exemplaires à ce jour…